魏武揚鞭之三三：郭嘉有多厲害，此次獻策便知分曉

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鄴城之戰結束後，袁紹集團殘餘勢力大減並分化為三股力量。一股以袁譚為首，佔據冀州東部、北部及青州一部，這股力量最為強勁。在曹操進攻鄴城時，袁譚終於意識到曹操的真實用意，再度與曹操為敵；另一股力量則以袁尚為首，在鄴城之戰失利之後與袁紹另外的兒子袁煕會合佔據幽州地區；第三股力量則以袁紹的外甥高幹為首並佔據并州地區。

針對袁紹殘餘勢力的力量對比及分布，曹操制定出先消滅袁譚、之後袁尚、袁煕，最後消滅高幹的戰略部署並於獻帝建安十年（公元205年）開始發動總攻。

同年正月，曹操以袁譚負約為借口，向袁譚發動進攻。經過龍湊、南皮、平原之戰，殺死袁譚，統一了青州和冀州地區。同年，曹操利用幽州地區袁氏集團部將焦觸、張南以及黑山軍張燕的力量，進軍幽州，於八月統一了幽州大部地區。

獻帝建安十一年（公元206年）正月，曹操出兵進攻并州。三月，曹操攻佔壺關，高幹遠走荊州，途中為王琰所殺，并州地區得以平定。同年，曹操又在青州、徐州一帶消滅了管承、昌豨等割據勢力。袁紹殘餘勢力在被擊敗之後，只能倉皇向邊遠的烏桓控制區逃竄。曹操隨後提出了北征烏桓的戰略構想。

烏桓地區地處邊地，路途遙遠，道路曲折，大軍移動及糧草供應困難重重，且有腹背受敵的危險。因此，當曹操提出北征烏桓的戰略構想的時候，立即遭到手下大多數人的反對。

大多數將領認為此時的袁尚已經無法構成威脅，烏桓人貪財忘義，在這種情況下貿然遠征烏桓無疑會激起強烈抵抗，加上一直有傳聞說劉備向劉表建議偷襲許昌，到時候曹軍遠在北方無法進行增援，許昌等地難以抵擋劉表的進攻。

此時，謀士郭嘉堅定支持曹操北征烏桓的戰略構想。郭嘉指出：烏桓地理位置偏遠，不會增加防禦力量。如果利用這個時機發動奇襲，就一定能打他們一個措手不及。袁紹生前對烏桓人有恩，四州的局勢也尚未穩定，如果此時不能斬草除根徹底消滅袁尚，那麼袁尚，就極有可能憑藉烏桓死灰復燃、東山再起。因此，北征烏桓是徹底消除隱患的最佳選擇。

郭嘉同時認為，荊州割據勢力的首腦劉表只不過是一個清談客而已，劉備的建議必定不會得到劉表的贊同。因此儘管許昌兵力空虛，但劉表不會真的聽從劉備的話發兵進攻許昌。

郭嘉的意見堅定了曹操遠征烏桓的決心。建安十二年（公元207年）三月，曹操從鄴城出發，開始了北征烏桓的艱難征程。