發現新行星系 能否找到外星生命

一直以來，人類從未停止過對外太空及外星生命的探索。如今，一項重大發現令世界天文學界為之震驚。當地時間2月22日上午，美國航天局在華盛頓召開記者會，宣布在距地球僅40光年(約376萬億公里)的一顆小型恆星的周圍發現了多達7顆大小與地球相似的系外行星，其中3顆已確定位於宜居帶，很可能含有液態水。這一由美國、比利時、英國等多國科學家聯合研究的結果也於當天發表在《自然》雜誌上。

發現新行星系，增加找到外星生命機會

根據美國航天局官方網站信息，藉助於該局2003年送入太空的迄今最大紅外探測太空望遠鏡「斯皮策」和多個地基望遠鏡，天文學家們經過持續3周的觀測，最終確定了在寶瓶星座內一個酷似太陽系的編號為TRAPPIST—1系外行星系統中，有7顆岩石形態的行星圍繞著一顆該星系中心的超冷矮恆星運轉，且這幾顆行星相互之間的距離很近，理論上都有可能存在水。

這7顆行星的發現，說明太陽系外的宜居行星可能比之前預計的要多，增加了尋找外星生命的機會。這7顆行星因此被西方科研人員形容為「七大奇蹟」。

美國航天局稱，這是人類迄今在太陽系外發現的環繞單一恆星運轉、宜居帶星星數量最多的一個系統。天文學家認為，這一酷似太陽系的行星系，或許將成為在銀河系中搜尋外星生命的最佳目的地。

這一發現讓整個天文學界為之沸騰。「我從未預料到會有這樣的事情發生，這已出離我的想像，」美國太空望遠鏡科學研究所天文學家妮可·劉易斯說。她表示自己已迫不及待在未來利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡對這一星系展開進一步研究。

在當天的記者會上，美國航天局副局長托馬斯·楚比興激動地說，關於此次系外行星系統的重大發現，說明了「尋找『第二個地球』的任務已經不是『能否』的問題，而是『何時』」，他認為，「對於『我們在宇宙中是否孤獨』的回答是一個重要的科學優先事項，在宜居帶首次同時發現這麼多行星是實現這一目標道路上邁出的非凡一步。」

放眼星空，激發年輕一代的探索熱情

系外行星是指圍繞太陽以外其他恆星運行的行星。最近20年，天文學家新發現行星的數量急劇增加，2016年5月，美國航天局的開普勒望遠鏡一口氣確認了1284顆系外行星的存在，令其總數翻了約一番，其中有9顆位於各自恆星系的宜居帶上，約550顆是大小和地球類似的岩態行星。僅僅兩個月後，又宣布發現了104顆系外行星，其中兩顆處於它們所處的恆星系宜居帶上。迄今為止，人類已確認了3449顆系外行星，另有4696顆疑似目標等待確認。

此次研究報告主要作者、比利時列日大學天文學家米夏埃爾·吉隆指出，這次所涉及的TRAPPIST—1星系的中央恆星被歸類為M矮星，這是銀河系中最常見的恆星種類。此前許多系外行星的搜尋主要集中在更大和更明亮的恆星，因為後者更亮，更像太陽，直到最近，研究才開始轉向M矮星。

吉隆所領導的團隊分別通過位於智利和摩洛哥的地基望遠鏡，使用凌星測光的方法尋找目標。去年5月該團隊報告稱在TRAPPIST—1中央恆星周圍發現3顆行星。此後，在歐洲南方天文台超大望遠鏡等幾個地基望遠鏡的協助下，「斯皮策」確認了其中兩顆行星的存在，並發現了另外5顆行星，最終將新發現行星的總數增加到7顆。

科學家們精確測量了7顆行星的大小，並評估了其中6顆的密度。這些行星都比火星要大，大約介於地球直徑的40%至1.4倍之間。作為整體來看，這些行星的密度可能低於地球的密度，或許和木星的冰凍衛星的密度相當。

科學家表示，進一步的觀察將有助於確定它們是否含液態水。7顆行星中最外圍的一顆質量尚未評估，被認為可能是一個冰冷的「雪球」，不過天文學家尚需進一步觀測。

眼下，正有另一個項目也在嘗試在這一星系內搜尋生命存在的跡象，並且已經取得了一些初步結果。有研究團隊利用哈勃太空望遠鏡，在TRAPPIST—1星系周圍發現了模糊的大氣狀痕迹，而預計於2018年發射升空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將有能力對這些行星的大氣化學成分開展詳細分析和研究。

這一研究報告的作者之一、麻省理工學院行星科學與物理教授薩拉·西格說：「對我們這一代人來說，那裡或許意味著永遠的遙不可及。然而，我們仍會放眼星空，因為存在各種可能的那個世界不僅承載著我們這一代的無限想像，更將激發年輕一代的探索熱情，而他們，終將前往。」