北洋水師曾經完全有機會轟平日本長崎，李鴻章卻還是下令放棄

北洋艦隊第一次訪日在1886年。當年7月，李鴻章接到袁世凱報告，說朝鮮有人謀劃聯俄防英，而俄國正覬覦朝鮮元山口外的永興灣。朝鮮一向是大清的保護國，清政府深知，一旦朝鮮落入它國必將危及自身安全，於是命令丁汝昌率領北洋艦隊前往朝鮮的永興灣一帶巡防。北洋水師提督丁汝昌、總教習英國人琅威理接到命令後立即率「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」、「超勇」、「揚威」6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。

之後，由於海上長途航行需要上油、修理，於是「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」4艘軍艦奉李鴻章之命在丁汝昌的率領下前往日本長崎進行大修，留下其餘兩艦在海參崴待命。8月9日，北洋艦隊到達長崎，碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。

8月13日，在日本人的盛情邀請之下，一些水兵登岸購物消費。後與日本警察發生衝突。期間，幾個醉酒的水兵在妓院因嫖資與老闆爭執不下。老闆報警後，中國水兵和聞訊趕來的日本警察發生衝突，兩名水兵被捕，其餘的逃離現場。隨後，逃走的中國水兵糾集了同伴，沖入警察局搶人。當時，根據北洋艦隊司令丁汝昌的命令，水兵登岸一律不得攜帶武器，但其中有一名水兵在岸上購買了一把倭刀，將一名日本警察刺成重傷。

更大的悲劇還在後面，8月15日，北洋水師放假，450名水兵上岸觀光，丁汝昌為了防止再起衝突，下令水兵不準帶武器。當水兵行至廣馬場外租界和華僑居住區一帶時，遭到了長崎市民「有預謀、有組織」的襲擊，拳師領著流氓手持刀棍故意擁擠挑釁。結果雙方大打出手，數百名早有準備的日本警察將街道兩頭堵死，將手無寸鐵的中國水兵隔離在各個街區，隨即大肆揮刀砍殺。中國水兵吃了大虧，死傷數十人。

日本掀起造艦高潮

事件發生後，北洋水師群情激奮。有記載說，「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」四艦迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。總教習琅威理甚至主張對日開戰。（白丁：漂亮！威武！）

李鴻章在得知「長崎事件」後，隨即憤怒地召見了日本駐天津領事波多野，不無威脅地對波多野說：「如今開啟戰端，並非難事……」（白丁：說的好！）

在李鴻章高級幕僚、法學家伍廷芳的策划下，駐日公使徐承祖依照國際法就事件同日本政府交涉，但日方強詞奪理拒不認錯，並拖延再三，希望不了了之。李鴻章決定「停審」，做出一種中國準備單方面處理此事的強硬姿態。這一招起到了敲山震虎的效應。1887年1月28日，日本政府突然宣布接受德國駐日公使何理本的「傷多恤重」的原則，了結「長崎事件」。根據雙方簽訂的協議，日方的賠付是中方的3倍多。

長崎事件結束後一個月，天皇下令從內庫撥款為海防補助費，揭開了「海防獻金運動」的序幕。日本國內很快就掀起了一個捐出「海防獻金」的高潮。1888年和1890年日本又提出第七次和第八次海軍擴張案，這兩次擴張案共購買或建造了4艘軍艦。其中「吉野」號購自英國，時速23節，是當時世界上航速最快的巡洋艦。