今年是「超新星紀元」的第三十個年頭

2017年1月拍攝的超新星SN1987A及其周邊區域。NASA / ESA / 哈勃太空望遠鏡 / R. Kirshner / P. Challis

三十年前，人類在地球的夜空中目睹了一顆爆發的恆星把衝擊波傳向廣袤的太空。這顆編號為SN1987A的超新星註定會在地球上掀起軒然大波。

這是一顆自人類發明望遠鏡以來觀測到的離地球最近的超新星。三十年來，人們對它的研究從未中止，人類對大質量恆星臨終期的認識也由此獲得了革命性進展。

這顆超新星位於銀河系的衛星系——大麥哲倫雲中。1987年2月23日，它的臨終閃光和死亡影像在飛行了16.8萬年後，終於到達地球。

哈勃太空望遠鏡自1990年起，對這顆超新星進行了27年的跟蹤觀測。它以極高的精度，清晰地把這顆死亡恆星和它的神秘結構呈現在了我們眼前。

超新星SN1987A在1994-2016年間發生的變化。NASA / ESA / 哈勃太空望遠鏡 / R. Kirshner / P. Challis

在這顆死亡恆星周圍存在著一條非常明亮的光環，而在離其較遠的外圍，還有兩條沙漏般的對稱暗環。時至今日天文學家也無法對這些結構的成因作出確切解釋。

但經過將近30年的研究，我們還是能夠指出，這些光環是超新星爆發產生的衝擊波，和原本就已存在於恆星周圍的物質環衝突產生的。這些物質環在爆發前2萬年左右就已被拋出。令人驚異的是，這些被垂死恆星拋出的物質，並沒有如人們原本期望的那樣呈球形。導致拋出物集結成環形的原因，可能和高速運動的恆星風有關。

超新星SN1987A及其神秘結構。哈勃太空望遠鏡 / 維基百科

超新星爆發的瞬間，強烈閃光曾經一度照亮這些物質環。但隨後十年內，它們逐漸變暗。直至2001年，爆發產生的衝擊波撞上內環，導致環內氣體升溫並釋放出強烈的X射線，環才重新增亮。

超新星爆發會對周邊環境，甚至於對銀河系演化產生什麼樣的影響，答案可能就隱藏在這些奇妙而珍貴的影像中。