迄今最詭異的生物究竟是什麼物種？

你聽說過「塔利怪獸」嗎?它也許是地球上有史以來最詭異的生物，有著奇怪的管狀身體，眼睛長在一根細管兩側，牙齒則長在一條長而細的「鼻子」末端。該生物生活在距今約3億年前。自從58年前發現化石以來，科學家就深受其困擾。科學家一直無法決定它屬於哪一類生物。去年兩支研究團隊指出，它實際上是一種脊椎動物，類似於一種名叫八目鰻的魚類。但一項最新研究稱這一結論是錯誤的。塔利怪獸的歸類問題再度成謎。

你聽說過「塔利怪獸」嗎?它也許是地球上有史以來最詭異的生物，有著奇怪的管狀身體，眼睛長在一根細管兩側，牙齒則長在一條長而細的「鼻子」末端。。數十年來，科學家一直深受其困擾。

該生物有著奇怪的管狀身體，眼睛長在一根細管兩側，牙齒則長在一條長而細的「鼻子」末端。去年兩支研究團隊指出，它實際上是一種脊椎動物。但一項最新研究稱這一結論是錯誤的。

圖為藝術家想像中的、3億年前塔利怪獸的生活環境。圖中兩條較小的生物就是塔利怪獸，此外還有一條鯊魚和一條蠑螈的近親。塔利怪獸的真實身份目前仍無定論。

「該生物太過詭異，無法輕易歸類。」該研究的主要作者、賓利法尼亞州立大學古生物學家薩蘭教授(Professor Sallan)指出。「它的眼睛分處細管兩端，長長的『鼻子』末端還長著鉗子，甚至連它哪一面朝上都有爭議。但塔利怪獸絕不可能是一種魚類。」

塔利怪獸的學名為「Tullimonstrum gregarium」。上世紀50年代，人們在伊利諾伊州中部的馬榮溪(Mazon Creek)化石層首次發現了它的化石。從那之後，科學家還在該地區找到了數千份該物種化石樣本。但半個世紀以來，科學家始終未能確定它究竟屬於哪一類物種。

研究人員認為該遠古生物屬於軟底海洋生物，曾生活在海岸邊泥濘的海水中。它們體長約30厘米，身體由多部分組成，體型纖細。它的頭頂長有一根橫杆，眼睛分處橫杆兩側。此外，它還長有尾鰭。最奇怪的是，它還長了一根長長的「鼻子」，末端生有鉗子，說明它或許能吃到藏在泥沙或岩縫中的食物。它的體內長有一根堅硬的軟骨，又名脊索，與該生物的身體結構有關。「人們剛開始認為它是一種蠕蟲，」薩蘭教授指出，「有人言之鑿鑿地說它是軟體動物，就像海參一樣。還有人認為它類似龍蝦，屬於節肢動物。」

2016年，科學家相繼發布了兩項研究，均宣稱有確鑿證據說明塔利怪獸其實是一種脊椎動物。但薩蘭教授和同事們認為這兩項研究均存在缺陷，該生物的分類問題還無法板上釘釘，其中，第一項研究分析了1200多份塔利怪獸化石。在其中一些化石中，科學家發現該生物的中線上有一條淺淺的帶狀物，認為這是脊索，即脊柱的原始形態。

科學家還發現該生物體內擁有其它器官結構，如鰓囊等，說明它是一種脊椎動物。並且，該生物的牙齒與八目鰻很接近。但薩蘭教授和同事認為，這些研究人員錯誤地理解了馬榮溪化石的保存模式，塔利怪獸化石的發現地在遠古時期曾是一片海洋，「在海底岩石中，你只能見到軟組織，很少見到能保留下來的內部結構。」

薩蘭教授還指出，馬榮溪地區也發現了一些八目鰻化石，但它們和塔利怪獸化石並不相像。2016年的另一項研究稱，塔利怪獸眼部的掃描電子顯微鏡圖片顯示，其眼部存在負責產生和儲存黑色素的黑素體結構。論文作者認為，該生物眼部的複雜結構說明，它很可能是一種脊椎動物。

自從58年前發現化石以來，科學家就深受其困擾。人們無法確定它究竟是軟體動物，還是與魚類有關。

但薩蘭教授指出，除了脊椎動物之外，節肢動物和頭足綱動物也有著複雜的眼部結構，「眼部經歷了十多次重要進化，」薩蘭教授說道，「不難想像塔利怪獸也能進化出類似脊椎動物的眼睛。」薩蘭教授和同事對塔利怪獸的眼睛展開分析後認為，該生物其實長了所謂的杯形眼，缺乏晶狀體，眼部結構較為簡單，「因此，如果該生物的確長了杯形眼，它就不可能是脊椎動物，因為脊椎動物要麼眼部結構更為複雜，要麼就退而求其次、讓眼睛退化掉了。但杯形眼在其它生物身上很普遍，如原始脊索動物、軟體動物和某些蠕蟲等。」

薩蘭教授在報告中指出，在他們檢查的1000多份的塔利怪獸化石樣本中，沒有一份具有水生脊椎動物普遍擁有的身體結構。如幫助動物平衡身體的耳部結構耳囊(otic capsules)，幫助魚類定向的側線系統(lateral line)等。「我們本來認為，至少一部分塔利怪獸具備這些結構，」薩蘭教授指出，「然而，它們不僅沒有脊椎動物應有的身體結構，還長有一些絕不屬於脊椎動物的器官。」

研究人員稱，若對這種不同尋常的物種進行了錯誤歸類，將使整個進化研究領域遭受不利影響。「這樣的錯誤判斷會妨礙我們理解脊椎動物的進化過程和某段時期內脊椎動物的多樣化程度。」薩蘭教授表示，「受到這樣的異常值干擾，我們就更難確定生物針對生態系統做出了哪些改變了。」

當然，除了塔利怪獸之外，還有許多無法歸類的生物化石。但如果要做出石破天驚的發現，就必須掌握確鑿無疑的證據。至於塔利怪獸的真實身份，薩蘭教授稱目前仍無定論。