日本首次用700米長電線清理太空垃圾的實驗可能已失敗

人類製造的太空垃圾估計已經超過一億件，其中10厘米以上的至少數萬件，這些垃圾蕩漾在地球周圍，已成為近地軌道中日益嚴重的問題。雖然太空是如此廣袤，宇航員、衛星、飛船被太空垃圾擊中的可能性依然很低，但隨著人類太空活動的急劇增加（僅2017年馬斯克的私人太空公司SpaceX就計劃了27次發射任務，還有谷歌的私人登月大賽Google月球X大獎賽等），未來太空垃圾可能變得如此常見，以至於我們無法再向太空發射任何東西。

各國都在嘗試對太空垃圾進行清理，日本航天局（JAXA）想出了一個非常奇怪的點子，利用數百甚至數千米長的電線來清理太空垃圾。這種方式的原理是，把長長的電線和太空垃圾連接在一起，利用電線在地球磁場中運動產生的電力，減慢太空垃圾的運行速度，把它拉進一個較低的軌道，最後進入大氣層燒毀。

說干就干，日本航天局和一個漁網公司合作，很快生產出了一條由不鏽鋼和鋁製成的電線繫繩，長度達700米，搭載2016年12月初向國際空間站發射的貨運飛船升空，擬在2017年2月飛船返回大氣層焚毀的時候釋放纜繩，進行垃圾清理實驗。

但現在，這個怪異的實驗可能已經失敗，因為釋放纜繩的系統似乎已經失靈，電線和20公斤重的模擬垃圾塊並沒有從補給船釋放出來。JAXA的科學家表示，他們將繼續嘗試向該系統發送指令，但可能已經沒有時間進行故障排除了。

即使實驗失敗，也並不說明這種清理方式就不可行，只是效率可能有些偏低，用這種電線得多長時間才能把垃圾拖到能墜入大氣層的軌道啊？不過要在廣袤的太空中定位並抓住垃圾，再把它拖入大氣層焚毀，確實非常困難，可能涉及非常複雜艱深的技術，如跟蹤定位、高速對接、遠程控制、衛星捕獲等等，也許太空垃圾清理才是科技含量最高的技術，是檢驗各國太空能力的關鍵。（當然筆者私下認為電線清理的方式可能確實不太可行，一小塊垃圾就要那麼長的電線，得發射多少才能清理啊，太空里可是有上億片的垃圾呢。）

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