世界首發太空清理實驗失敗 日本「鸛6」孤獨返回

「鸛6」抓捕廢棄衛星概念圖，較高處為廢棄衛星，較低處為「鸛6」宇宙飛船

我們生活的地球表面存在嚴重的垃圾問題，而地球軌道也是如此。幾十萬具廢棄太空垃圾飄蕩在太空中，要找一處乾淨、安全的軌道越來越困難。據台灣「中時電子報」2月7日消息，日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)嘗試以鉤爪與纜繩拖拉太空垃圾，實驗最終失敗。

《新科學家》雜誌報道稱，人類發射各種人造衛星已超過50年，在軌道上留下了大大小小廢棄資材、火箭碎片與廢棄人造衛星。由於太空沒有空氣、沒有風霜雨雪，這些完整的垃圾以至少7.9公里/秒的速度繞行地球，對於工作中的人造衛星與宇宙飛船是很危險的。目前各國科學家在研究一系列的清除方案，包括利用鋼纜、網子、魚叉槍，巨型帆和機械臂來抓補太空垃圾，並將它們拖入地球大氣層燃燒和分解。

JAXA在1月底利用一台名為「鸛6」的無人宇宙飛船進行了世界第一個清理太空垃圾的實驗。「鸛6」宇宙飛船原本用來替國際太空站運補相關物資，但在這次任務中，宇宙飛船又附加安裝了一套長達700公尺的鋼纜，附有鉤爪的鋼纜可以抓補太空垃圾。由於「鸛6」是在返回地球的過程中進行發射鋼纜實驗，結果嘗試好幾次都沒有反應，補救時間很有限，「鸛6」最終孤獨地落回大氣層，實驗宣告失敗。

澳大利亞新南韋爾斯大學的尚恩泰托解釋道：「JAXA打算利用具有磁力的鋼纜通過地球磁場的吸引，逐漸釋放並且及時吸附到他們預定捕獲的目標。原理看似簡單，但是在沒有引力的太空中並不容易。即便是很小的外力都可能擾亂整個系統。」

科學家曾假想，利用極長的纜繩來連結地球與太空軌道，打造成巨型的太空電梯，能使進入太空的程序與成本都大幅降低。而JAXA就是研究太空電梯計劃的主要成員，之前人造衛星釋放的纜繩僅5厘米，而這一次長達700厘米，因此難度提升數倍。

泰托認為：「不必對測試失敗感到灰心，每一次的挫折都是重要的學習過程。關於清除太空垃圾有很多理論方式，但還沒有實際運作過，因此越早進行就越快成功。」