中國古語有云：強漢盛唐，說的是國人心目中比較鼎盛的兩個王者。漢朝的軍事力量極為強大，犯我強漢天威者，雖遠必誅！而大唐盛世，則是讓中國成為全世界的經濟中心。但是，西方的專家學者們卻並不這麼認為，歐洲研究中國歷史的先驅、法國漢學家埃狄納·巴拉茲認為，中國最令西方人神往的朝代是宋朝。

提起宋朝，很多人的第一印象是重文輕武，軟弱無能，老打敗仗，簽訂許多不平等條約等等，這樣一個積貧積弱的王朝，為什麼能夠得到西方學者的如此推崇呢？

其實細想之下，其中也有一定道理。漢代雖強，但有七國之亂等內戰，而宋朝卻始終沒有內亂；唐代雖然經貿不錯，但宋朝的經濟更加繁榮，航海技術比之唐代有了極大的發展。比起明清，則宋朝的文化和社會風氣則更加開明平和。

中國的四大發明，有三項是在宋代誕生，宋朝人在數學、天文學、冶煉和造船技術，以及火兵器的運用，都在世界上處於一流水準。

社會風氣

宋代皇帝從來不會殺文人，哪怕皇帝很討厭一個人，也最多就是流放。等過段時間不生氣了再召回來。文人之間也吵架，但都不會往死里整。王安石搞變法的時候，司馬光在大殿上跟他吵，王安石就把他趕到洛陽去。司馬光去了洛陽後就埋頭編《資治通鑒》，編累了，就寫一封公開信罵罵王安石。王安石看到了，也寫公開信回罵。等倆人都罵爽了，此事就告一段落，不找茬。

宋朝人都生活的很快樂，老百姓可以隨便罵皇帝，哪怕你在馬路上攔住宰相的轎子罵他一頓，也一點事情都沒有。（可參閱文章：這個朝代 百姓可以在街上攔住官員罵）

商業與新聞業

古代的王朝都重農輕商，漢代商人要穿規定顏色的衣服，唐代規定「禁工商不得乘馬」，明朝規定商人不能穿絲綢。而宋代的商人則很自在，沒有任何規定，商人的子女也可以考科舉當官。朱熹就很得意地回憶說，他的外祖父是一個開酒店、做零售的商人，當年可有錢了，「其邸肆生業幾有郡城之半，因號半州」。政府對集市貿易的控制也完全地開放了，老百姓可以在家門口開店經商。

宋代還誕生了新聞業，幾乎所有的中產階級家庭，都會訂閱兩份報紙，一種是官方的「朝報」（相當於人民日報），另一份是娛樂周刊，往往爆出「朝報」不願報或者不敢報的消息，這上面都有。那時的狗仔隊已經相當強大，作為中國古代最早出現的非官方報紙，「小報」並無固定報名和名稱，也並非出自一人一家之手，「小報」云云也只是宋人習慣的稱呼。但是，「小報」的興盛突破了官方辦報制度，不能不說，在中國古代新聞史上佔有重要一頁。

宋代的城市化也高度發達，可謂是空前絕後。汴梁與臨安的人口都超過了百萬。而當時歐洲最大規模的城市才15萬人。通過《清明上河圖》我們就可以知道，在五米多長的畫卷里，共繪了五百五十多個各色人物，牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、橋二十多輛，大小船隻二十多艘。房屋、橋樑、城樓等也各有特色，體現了宋代首都汴梁一角的繁榮昌盛，其中沒見有畫「城管」呀！

這，就是西方學者眼中，中國最鼎盛的王朝。