袋狼：曾是澳洲大陸上的頂級掠食者

人類首次踏上澳大利亞沙灘，他們推進的時候，彷彿進到奇特的新世界，滿眼是從未見過的生物。這造成了大量巨型動物的滅絕，其中就包括了巨大的雙門齒獸、牛頓巨鳥、古巨蜥、袋獅等。澳大利亞當時所有的動物都是像袋鼠一樣的有袋動物，會先生下幼小、無助、就像胚胎一樣的年輕後代，再在腹部的育兒袋中哺育照顧。有袋哺乳動物在非洲和亞洲幾乎無人知曉，但他們在澳大利亞可是最高的統治者。下面就來了解一下最後的大型有袋類食肉動物—袋狼。

袋狼家族有著悠久的歷史，它們早在距今2300萬年前就已經出現了，那個時候我們人們的祖先還沒有蹤跡呢。我們熟知的袋狼出現於距今400萬年前。袋狼很快適應了澳洲的環境，並且成為最為常見的食肉動物。北到新幾內亞，南至塔斯馬尼亞島，包括整個澳大利亞大陸在內，都是袋狼的家園。

正是因為長期與世隔絕，澳大利亞進化出了與眾不同的動植物群落，其中我們耳熟能詳的動物包括了袋鼠、樹袋熊、鴨嘴獸等。澳洲大陸上，曾經生存著一種肚子下面長著育兒袋的大型食肉動物，其外形與狼很像，於是被叫做袋狼。

袋狼與狼出奇的相似，以至於大家會認為它們具有親緣關係。事實上，袋狼與狼沒有半毛錢關係，它們是趨同進化的結果，這證明犬類的外形是非常成功。像狼一樣，袋狼的腦袋尖長，眼睛很大，身體苗條，四肢瘦長。與狼不同的是，袋狼的背部至尾巴前部長有13至19條黑褐色的條紋，這也是其另一個名字「塔斯馬尼亞虎」的由來。袋狼的尾巴沒有毛，像是一根長長的棒子。儘管袋狼的體型遠不如舊大陸的老虎、棕熊巨大，但是它卻是最後的大型有袋類食肉動物。

袋狼最大的特點是在它腹部長有一個向後開口的育兒袋，小袋狼剛剛出生之後就呆在這個育兒袋中，等它們足夠大的時候才會離開這個袋子。育兒袋是典型的有袋類動物的特徵，其可以給剛出生的幼年個體提供庇護，媽媽們隨身捆綁育兒間的感覺一定很特別。袋狼的體型並不很大，其平均體長在1至1.3米之間，尾巴長0.5至0.7米，體重20至30千克，與一隻偏瘦的狼狗差不多。不過也有例外，有記錄最大的袋狼全長（加上尾巴）達到了2.9米！

袋狼與澳洲野狗對比，其體型上要小於後者

距今5000年前，人們將好夥伴——狗帶到了澳大利亞。一些脫離人類重新野化的狗進化成了澳洲野狗。儘管與澳洲野狗的外形相近，但是澳洲野狗具有成群出沒和繁殖力強的優勢，它們在競爭中打敗了原住民袋狼。在之後短短的3000年里，澳洲野狗將袋狼趕盡殺絕，澳洲大陸再也沒有袋狼，而在更早的時代袋狼在新幾內亞島上的親戚就消失了。就這樣，與澳大利亞大陸隔海相望的塔斯馬尼亞島成為袋狼最後的家園。

英國人剛登上塔斯馬尼亞島的幾十年里，人類與袋狼相安無事，一方面是因為英國人將這裡當成流放囚犯的監獄，另一方面是袋狼會躲避這些新來的生物。隨著人們開始在塔斯馬尼亞島上定居並從事農牧業生產，飢餓的袋狼開始攻擊家禽家畜。對於這種有害動物，人們對袋狼是深惡痛絕。

當袋狼滅絕後，澳大利亞人開始懷念這種動物，塔斯馬尼亞島上的居民曾經組織了多次大規模的尋找袋狼運動，但是都一無所獲。從「本傑明」死亡至今，澳大利亞罕見動物研究協會一共收到了超過3600次的袋狼目擊記錄，但是沒有一次可以證明袋狼真的還活著。