在中國古代的中央權力體系變革歷史中始終存在一條主線，那就是屬於皇帝的皇權與屬於大臣的相權之間的鬥爭。這種鬥爭從秦朝開始持續了幾千年，每次重大的中央機構改革都能看到它的影響，直到1912年的帝制終結。

西漢初年在中央實行以丞相為核心的三公九卿制度。當時的丞相內輔宮廷、外轄百官，開府設官屬，擁有與皇帝平行的權力。從漢惠帝直到漢武帝初期，皇帝不僅每次上朝要起身向丞相行禮，所擁有的權力也受到丞相的極大制約。

漢武帝親政後不久正式設立「中外朝（內外朝）」制度，將國家大事的決策權從丞相轉移到皇帝的秘書機構——尚書台手中。另外，漢武帝還通過其他手段打壓丞相，以至於武帝一朝的丞相不是任期短暫，就是不得好死。

經過幾十年的演變之後，漢哀帝時期正式改丞相為「司徒」，負責教化禮儀，丞相制度就此廢除。到了東漢時期，實際大權歸於尚書台和大將軍。司徒雖然地位較高，但沒有多大的實際權力，在某些時期的影響甚至還不如擅權的宦官。

十常侍

但從東漢末年到三國時期，由於各種原因，丞相制度開始「死灰復燃」。那麼面對這種會嚴重威脅皇權的丞相制度，三國的「三大巨頭」又是如何應對的呢？

曹魏

丞相制度之所以會在東漢末年「死灰復燃」，曹操可以說是始作俑者。因為曹操是「挾天子以令諸侯」，所以需要一個能掌握最高權力而又不取代皇帝的官位。因此在建安十三年（208年），曹操空置或者廢除司徒三公和大將軍，恢復就任丞相，還將尚書台歸於丞相管轄。

曹操

但曹操的丞相制度是「挾天子以令諸侯」這種特殊政治形態下的產物，因此曹丕登基之後就廢除了丞相制度，由皇帝重新管轄尚書台，恢復東漢的司徒三公和大將軍。如今在二次元鬼畜界佔有「半壁江山」的王朗，就是在這之後變成「王司徒」的。

蜀漢

蜀漢政權的核心統治集團是以諸葛亮為領袖的荊州士人集團，而且諸葛亮才華出眾、功勛卓著，常年作為蜀漢集團的二號人物。劉備做漢中王的時候，諸葛亮就全面掌管政務。因此劉備稱帝後為了能與諸葛亮的影響相符合，任命武侯為丞相。

不過劉備也是一代梟雄，他對諸葛丞相也制定了幾項制約措施：一，諸葛丞相當時不被允許開府，因此沒有與皇帝平行的權力；二，尚書台依然由皇帝直接管轄；三，保留司徒官位，地位級別與丞相等同，制約諸葛亮的影響。

章武三年（223年），劉備在永安託孤於諸葛亮，他所制定的那些制約丞相的措施也就自然停止。諸葛亮不僅是開府治事，尚書台也歸於丞相管轄。於是蜀漢「政事無巨細，咸決於亮」，諸葛丞相也就成為蜀漢實際上的皇帝。

建興十二年（234年），諸葛武侯薨逝於五丈原。後主劉禪此後便廢除了丞相制度，將尚書台歸於皇帝管轄。之後的蔣琬、費禕、董允、姜維等人都是以大將軍或者尚書令的身份擔任蜀漢的執政者，蜀漢丞相制度就此結束。

東吳

東吳政權的性質是北方僑居士族與南方土居士族的聯合體，因此也需要設置丞相官位來與各大士族首領做交換和制約。不過吳大帝孫權是與曹操、劉備並稱「天下英雄」的「雄猜之主」，他對東吳的丞相也做了幾項制約措施：

一，孫權在任命丞相的時候，儘可能選擇那些名氣較小、能力相對平庸、性格相對老實的人擔任。比如東吳的第一任丞相孫邵在《三國志》里甚至沒有列傳；第二任丞相顧雍則以沉默寡言著稱，而東吳文臣中名望最高、能力最強的張昭卻一直沒能當上丞相。

二，孫權在設置丞相的同時，依然將尚書台歸於皇帝管轄並保留大將軍。因此東吳丞相所擁有的權力遠遠比不上西漢初年以及蜀漢的丞相，只是略強於東漢時期的司徒三公。終東吳一朝，大將軍的實際影響一直強於丞相。

三，《三國志》評價孫權「性多嫌忌，果於殺戮」，這一特點也被用到對付丞相的問題上。在吳大帝孫權的晚年，朝廷之內爆發「奪嫡之爭」，東吳的幾任丞相都被逼致死，其中包括曾經為東吳立下不世之功的名將陸遜。

孫權死後，東吳一連出現了諸葛恪、孫峻、孫綝三代「權臣執國柄」的局面。士族大集團的勢力越來越大，皇帝權威受到極大損害，之後的東吳幾代皇帝既無心也無力進一步集權。因此東吳的丞相制度便一直保留到滅亡，是三國中保留丞相制度時間最長的。