遺憾！日本用「風箏」抓取太空垃圾失敗

第二看台

據日媒報道，進行清理太空垃圾實驗的日本貨運飛船「鸛」6號機在實驗結束時仍未能完成向太空拋出金屬纜繩這最重要的一步，實驗宣告失敗。「鸛」6號機在結束所有預定動作後，於日本時間6日凌晨進入大氣層焚毀。

日本廣播協會網站2月6日報道，去年12月發射升空、向國際空間站運送物資的日本貨運飛船「鸛」6號機於日本時間1月28日離開國際空間站，利用正在開發的新技術，對日益嚴重的「太空垃圾」開展清理實驗。

這種「太空垃圾」清理技術在2014年被提出，其具體步驟是，一艘飛船將攜帶700米長電動繫繩（EDT）抵達太空，該繫繩在太空釋放後可鎖定並抓取太空垃圾，隨後飛船將拖拽該太空垃圾一同進入地球大氣層燒毀。由於很多貨運飛船在運送完物資後會再入大氣層燒毀，因此用類似太空「放風箏」的方法，抓取太空垃圾與貨運飛船「同歸於盡」，既可以節省成本，技術上也容易實現。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）代表曾經透露，裝配在貨運飛船上的各類系統可以讓操作人員控制繫繩相對太空垃圾的位置，一旦繫繩發現目標，它將依靠GPS逐漸靠近太空垃圾，在距離足夠近時，操作人員將使用光學攝像機來抓取太空垃圾，該技術預計在2020年代中期應用在正式任務中。

這次實驗的目標就是，將700米長的金屬纜繩拋出後接通電流，通過與地球磁場相互影響，獲得與太空垃圾行進方向相反的制動力。但「鸛」6號機在實驗最重要的向太空拋出纜繩的環節中失敗，實驗被迫中斷。JAXA稱，「鸛」6號機之後進行了再次嘗試，但在實驗截止日2月5日到來之際，仍未能拋出纜繩，實驗以失敗告終。

隨著人類航天活動日益頻繁，留在地球軌道上的太空垃圾越來越多。這些太空垃圾繞行地球速度極快，若與它們相撞將嚴重損壞尚在運作的航天器，甚至威脅宇航員的生命安全。

根據美國國家航空航天局（NASA）2013年的數據，有超過50萬個太空垃圾被各國航天機構長期跟蹤，這其中有超過21萬個尺寸大於10厘米。而尺寸在1至10厘米的太空垃圾數量估計超過50萬個，這些小型太空垃圾很難被地面跟蹤到，另外大型太空垃圾碰撞會產生更多的空間碎片。而大型太空垃圾正是電動繫繩（EDT）抓取的目標，這些太空垃圾質量在數百公斤至數噸之間。但是如何在太空中找到，並讓繫繩抓取這些不受控的太空垃圾是該裝置要努力解決的問題。

JAXA原本希望，在本世紀20年代中期將自己在世界上率先開發出的通過纜繩捕獲太空垃圾並使其落入大氣層焚毀的技術實用化，但此次失敗可能令開發計劃延後。

6日上午，JAXA負責清理垃圾新技術實驗的隊長井上浩一在茨城縣筑波宇宙中心召開的記者會上表示：「未能完成這次的實驗，我感到很遺憾。我們將查找原因，解決問題，繼續努力，以確保下次取得突破。太空垃圾問題是項緊迫的課題，全世界都在致力於解決這個難題，但尚未有人取得顯著進展。今後，我們仍將致力於開發世界領先的解決太空垃圾問題的技術。」

據報道，除了用繫繩的辦法外，NASA也曾提出用繩網來清除太空垃圾，其他辦法還包括激光、電動或動量交換的繫繩、太空拖船、阻力增強設備，甚至其他更奇特的方法。