蘇聯和美國的競賽：核動力飛機

核動力飛機的研究肇始於冷戰時期的蘇聯和美國，據推測這種飛機可以保證一個國家的戰略轟炸機攜帶核武器在空中飛行非常長的時間，從而形成一種行之有效的核威懾戰術。一個從未被完全解決的設計問題是如何為乘員加裝一套沉重的防輻射屏蔽層以免他們遭到核輻射。1960年代洲際彈道導彈技術得到發展後對此類飛行器的戰術改進被大為削減，有關的計劃紛紛取消。由於這項技術與生俱來的巨大危險性，它從未被考慮用於民用。

核動力飛機是一種由核動力驅動的飛行器。核動力飛機的設想由來已久，實際上早在上世紀五六十年代的冷戰期間，美蘇兩國就已經把這種設想變成現實了，只是因為解決不好防護和重量的問題才沒有大規模的應用，最有名的就是美國空軍X-6 項目---按照美國空軍和美國原子能委員會的最初設想，X-6 以 B-36 轟炸機為基礎，安裝一台通用電氣 P-1 型核反應堆，其產生的熱能將帶動四台通用電氣 J47 渦輪噴氣發動機運轉，從而為 X-6 提供飛行動力。

美國的設計方案中，有兩種驅動方式：第一種是，飛機在天上飛行時，反應堆啟動，加熱堆芯周圍的液態金屬，接著讓高速氣流與高溫液態金屬接觸，於是氣流變成高溫高壓氣體，經過導流，這些氣體通向各個引擎的增壓渦輪，最後噴出產生後推力。這種設計是一種混合動力，即飛機起降時發動機使用的還是燃油，爬升至高空後，才切換為核動力。為什麼起降時不使用核動力?因為高速氣流通過堆芯的液體金屬，再排出，核污染比較嚴重。第二種方案是，空氣不直接進入堆芯，而是使用熱交換器加熱空氣。熱交換器裡面有水或者液態金屬，它們循環流動，不斷把熱量從堆芯帶出來，並加熱從外面通過的空氣，如此往複。

蘇聯的設計在細節上稍有不同，但本質上都差不多。

每次飛行試驗時，一架滿載海軍陸戰隊員的飛機都進行護航，時刻準備應對意外事故的發生，通過降落傘降至地面維護事發地點安全。20世紀60年代初期，美蘇兩國認為，既然已擁有洲際彈道導彈，核動力飛機就顯得多餘了，於是放棄了核動力飛機測試項目。

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