曾受挫於徽幫，後資助清廷一統天下，終獲「皇商」待遇

從明朝中期開始，一直到清朝初年的約200年時間中，山西、陝西等地的鹽商在揚州與徽商的對抗中完敗，最終結果是「徽進、陝退、晉轉」。

雖說他們最終無奈地退出了揚州的鹽業市場，但卻並未就此消沉。當年張獻忠大軍入川，與清軍整整激戰了三年，這三年中只要是戰火所到之處，遍地生靈塗炭，川中人口更是大幅減少。到了清朝初年，大量的陝西人南下墾荒，形成了「秦人填四川」的移民潮，於是受挫之後的陝西商人也開始相繼入川，開啟了他們重新創業的歷程。

陝商最初在四川開辦的是錢莊、典當行和商號。時人記述稱「川省正經字型大小皆屬陝幫」。到了雍正年間，他們以「借地入股」的方式開始介入當地的井鹽生產，「川省井鹽投資秦人佔十之七八」，一舉成為了左右自貢鹽場的大型鹽商資本集團，可以說日後聞名於世的自貢鹽業，就是他們一手促成的。

後來到了乾隆、嘉慶年間，清廷對川鹽實行了「招商認引」的政策，積極鼓勵民間資本投入其中，此時的他們又一次嗅到了商機，趁機大舉進入川鹽的販運行列，並迅速將其掌控。據悉，當時陝西商人高紹棠創辦的「協興隆」鹽號，全國共72家分店，從自貢一直到千里之外的貴陽，沿途全是他們家的店。而像「協興隆」這類的陝西鹽號，在四川共有152家，其中僅自貢一帶就有119家之多。

到了後來，他們還集資5萬兩白銀，在自貢設立了一個西秦會館，作為鹽商的活動中心。會館依地形特色設計為船形，寓意「將四川的銀子運完」，至今仍是自貢有名的文化景觀，有機會的朋友可以前往一睹其風采。

此時的他們不但經營鹽業，而且還把錢莊、當鋪開遍了整個大西北，一度掌握著四川、蘭州以及西寧等地的金融命脈。至於茶葉、布業、藥材、皮貨、木業等等，都是他們涉足的大宗行業，尤其是西北、西南市場，明清兩代，幾乎全都是他們的天下。

同樣在揚州失意的山西商人，幾乎就此完全退出了鹽業。但由於山西地理位置接近京師，在滿清統一全國的過程中，他們又以財力相助，頗得清廷的歡心。順治初年，清廷就將山西旅居蒙古的富商范永斗任命為內務府皇商，委託其來往關內外，負責皇家皮貨等物資的採購工作。

後來在康熙平定準噶爾騷亂期間，曾組織過部分在蒙的漢族商人隨軍，他們跟隨著清軍，深入蒙古草原深處，販運軍糧、軍馬等軍需品，同時與蒙古人做著生意，這其中絕大多數就是號稱「皇商」的山西商人。

晉商在得到了清廷的額外恩寵之後，後又轉營票號，涉足金融行業，開啟了另外一段商業傳奇。而此時的徽商，則獨領江南經濟風騷，勢力之大，一時間無人能及。

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