宇航員在太空中的一次偶然事件，解決了困擾科學家40多年的問題

2001年，哈勃太空望遠鏡在觀測獵戶座大星雲時，拍到了一顆早期恆星被一個圓盤圍繞的畫面，這是一個正在形成的太陽系。當我們觀看這些星雲美麗的圖片時，真正觸動我們的是，這就是我們的太陽系初生時的樣子，我們的太陽系曾經也是這樣。

這些模糊的圖像為我們了解行星系的形成，開啟了一扇大門。科學家們首次擁有了這一非凡的工具，可以拍攝行星形成過程的圖片，這給了科學家們極佳的機會觀測其他行星系的形成，由此可以窺見我們的太陽系是如何形成的。

科學家已經知道恆星從何而來，卻不清楚行星是如何從構成圓盤的氣體和塵埃中形成的。國際空間站上的一次偶然事件，解開了這一謎團。天文學家唐-佩蒂特在利用糖粒，鹽粒和太空失重效應做實驗時，無意中發現了宇宙塵埃形成行星的過程。當時，史丹利-拉夫正在地面指揮中心進行觀察。唐-佩蒂特得科研項目要利用團隊儲存飲料的袋子，他將鹽，糖等其他東西放進袋子，其中一個袋子里只放了咖啡粉，然後向袋子充氣使其膨脹，袋子里的粒子立即聚成一團，形成了粉塵球。

科學家觀察了一段時間，發現這太不可思議了，唐-佩蒂特解決了困擾行星科學界40年的問題。這是一個重大的發現，在太空零重力條件下，塵埃粒子不會四散懸浮，而是會聚集成一團，宇宙塵埃就是這樣形成了行星。塵埃粒子會碰撞並黏連在一起，形成更大的塵埃團，接著形成岩塊，最終形成巨石。

巨石越大，引力就越強，它開始吞噬周邊的一切，從而越長越大。巨石變得更大，更重，吞噬的岩塊也越來越大，最後有些巨石變成了行星。這是我們的太陽系在46億年前發生的一幕，當時大約有一百個年輕的行星圍繞這太陽運行，碰撞不可避免！

所有的太陽系在誕生之初都處於暴力狀態，我們的太陽系也不例外。太陽系最初約有100個小行星，那麼100個小行星是如何發展成為今天的八大行星的呢。科學家通過研究其他太陽系的進化，找到了答案。

科學家看到太陽系中行星形成，突然之間，它們周圍出現了這些巨大的圓盤，這些圓盤一定由大碰撞產生。如果其他行星系中的行星會相互碰撞，那麼我們的太陽系也會如此。我們現在知道，所有的太陽系在成形之前，都要經歷碰撞的過程，這就是他們形成的方式。

我們今天看到的整齊有序的太陽系，並非一直如此。在早期，行星形成後的數百萬年間，有幾十個，甚至數百個早期行星在太陽系周圍活躍著。它們相互碰撞，有時會聚集起來成為更大的行星，有時又會將彼此撞成碎片。

新生的太陽系中交通擁擠，大大小小的物體穿梭來往，難免會發生碰撞。一些行星會變得巨大，碰撞也更為劇烈。試著想像一下，站在早期的地球上，抬頭仰望夜空會是怎樣的一番景象，那時候見到的肯定與現在大不相同！

行星相互撞擊，個頭越大，越容易倖存，其他行星則難免粉身碎骨。某個龐然大物撞擊了早期的水星，將水星的外殼撞落，只剩下鐵質的內核。早期的地球也未能倖免。一個行星大小的物體猛烈撞擊地球，雖然並非正面相撞，但將地球的大部分外殼撞入太空，地球周圍的碎片最終聚集在一起形成了月球！

這場撞擊在宇宙中持續了五億年之久。我們現在所看到的火星，地球，水星和金星都是太陽系行星的倖存者，它們在這些巨大撞擊中生存了下來。一些幼年行星的碎片形成了小行星帶，如同一個岩石廢料堆積場。