NASA擬對星際介質展開全面研究
據外媒報道，雖然宇宙幾乎沒有什麼物質存在，但在恆星之間卻含有一些氣體和塵埃，這些被稱為星際介質。對此，NASA近日選擇了一項叫做Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO)的任務擬對星際介質首度展開完整的研究工作。
雖然像恆星、黑洞、星系等星際研究對象已經得到了科學家們的廣泛關注，而對星際介質的研究也不能視而不見：銀河系近15%的總質量都是由該種物質組成。據了解，99%的星際介質都是自由漂浮的氣體，主要是氫氣和氦氣。
這項4000萬美元的GUSTO任務將由亞利桑那州大學天文學教授Christopher Walker負責展開。NASA將為這一項目向南極洲上空投放一個具備超長使用周期的研究氣球Ultralong-Duration Balloon。該氣球將為科研團隊提供研究、繪製銀河系以及大麥哲倫星雲部分地圖所需的數據。
華盛頓科學任務委員會天體物理學部門負責人Paul Hertz表示，這將成為首個對恆星生命周期所有階段展開全面調查的科研項目，從分子雲的形成到氣體雲的形成再到生命周期的重新開始。Walker教授稱：「如果我們想要知道我們是從哪裡來的，我們就必須要了解星際介質。因為在46億年前，我們也曾是星際介質。」
該項目預計2021年12月正式在南極的麥克默多站展開。投放使用的科研設備Ultralong-Duration Balloon將在空中最長待上170天時間，它的飛行高度大概保持在11萬英尺（33528米）到12萬英尺（36576米）之間。
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