動圖：美國高能激光凌空打爆導彈，殺傷目標靠三重原理

在高能激光武器對目標進行破壞的時候，它能通過使目標被照射的結構材料產生溫升、膨脹、熔融、汽化、飛散、擊穿和破裂等一系列破壞作用。而在具體的殺傷機理上，主要是依靠熱作用破壞、力學破壞、輻射破壞三種機理；但最主要的，還是熱作用破壞。

當激光能量足夠高而且持續聚焦照射在很小範圍內的時候，目標的材料就會處於持續的汽化狀態；如果激光強度足夠高、汽化過程強烈時，材料蒸汽還會進一步高速沖刷處於融化和半融化狀態的材料，加大形成凹坑或者穿孔的速度。這是熱破壞作用。

而在激光足夠強的時候，這些材料的蒸汽會吸收激光能量高速膨脹形成等離子體；而這些等離子體能以超聲速進行膨脹，在材料表面形成爆轟波，導致材料層裂或者剪切斷裂。這是力學破壞作用。

而等離子體本身能夠輻射出大量的紫外線和x射線。紫外線有起到激光致盲的作用，但對於毀傷空中目標沒有直接意義。高能量強度的X射線相對來說有較為明顯的意義一些，它能使材料產生電離、改變電學性質、光解、對固體材料形成剝落和破裂等物理損傷。

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