世界上最大的嚙齒類動物？

嚙齒動物是一個包含了嚙齒目和兔形目的演化支。嚙齒動物，英文名rodent，這個名詞源自拉丁語「咬東西」的意思。指嚙齒目。

多數嚙齒類在夜間或晨昏活動，但也有不少種類白晝活動。冬季活動量一般減少，在冬季到來前，或在體內貯存脂肪供蟄伏時用；或秋季開始儲存食物。有些口中生有臨時貯放食物的頰囊。生活在中亞沙漠區的細趾黃鼠有夏眠習性。

南美、中美嚙齒動物中特有的水豚—也叫水老鼠，是世上最大的嚙齒動物。它和老鼠的血統極為接近，可是比老鼠要大得多，有豚鼠的100倍，身長超過一米，體重50公斤，就像家豬那麼大。

有關嚙齒類的分類問題仍在激烈討論，據估計，全世界共有1590-2000種，分屬28-34科。對嚙齒動物是一個單系群的假定，長久以來都存在著很大的爭議，儘管最近的形態學研究強烈地支持嚙齒動物是單系群的。

尤其是，基本成員新的化石發現填補了嚙齒目和兔形目之間的裂縫。細胞核DNA的資料支持嚙齒動物是靈長動物的旁系群，且兩者組成靈長總目，但有些從細胞核和線粒體DNA得出的基因資料卻對此論點較少支持。一份對逆轉位子存在與消失的研究則自然地支持了嚙齒動物的假定。

最古老的嚙齒類化石發現於北美的古新世地層中。經過漫長的進化過程，特別是第三紀和第四紀早期的兩次大分化，嚙齒目動物在形態上已極為多樣化。

除了少數種類外，一般體型均較小，數量多，繁殖快，適應力強，能生活在多種多樣生境中，其中大多數種類為穴居性，從進化角度來講，它們是現存哺乳類中最為成功的類群。嚙齒類動物善於利用洞穴作它們的隱蔽所，以躲避天敵，保護幼仔，貯存食料，適應不良的氣候條件。

有的種類還能傳染多種疾病，危害人類生命健康。但也有不少種類具有經濟價值，不僅可供肉、毛皮和科學實驗用，而且對於人類的生產建設、衛生防疫、資源利用、環境保護和科學研究等方面也具有重要的實際和理論意義。

更為重要的是，在自然界中嚙齒類動物是許多食肉動物的主要食物來源，是陸地上的許多類型的生態系統中的食物鏈的重要環節，對於維持生態平衡起到了不可替代的作用。（作者：颶颩）

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