今天的北京人，對東城區、西城區等地名非常熟悉，但事實上，北京設區才100多年，絕大多數區縣的名稱，都是解放後起的。

歷史上，北京轄界一直在變動，直到光緒32年（1906年），清政府在北京城內設了20個警政區，這是北京設「區」的開始，「區」從此成為北京重要的建制單位。

北京初期的區，名稱簡單，比如叫「內左一區」等，聽上去挺「數字化」，可外地人來了，根本搞不懂，也記不住。 1928年，北京所有郊縣被劃歸河北省，僅剩內城6區、外城5區和郊區4區，直到北京解放前，北京都是有區無縣。

上世紀50年代，隨著大興、昌平、通縣、順義、房山、懷柔、密雲、平谷、延慶等劃入，北京逐步「大」了起來，目前共有16個區、2個縣。

那麼，北京各區、縣名稱都是怎麼來的呢？

北京內城區歷史很短，均不超過60年。1958年，東四區和東單區合并，成立東城區，西單區和西四區合并，成立西城區，這兩個名字才正式叫起來。相比之下，崇文區、宣武區的名字相對「老」一些，1952年已經叫起來了，只是當時轄界比現在小，以後它們又分別併入了周邊的區。

外城中，1952年即冠名的有石景山區、丰台區、海淀區，而朝陽區、門頭溝區是1958年才開始冠名的。 北京區縣地名中最老的是昌平，西漢元封元年（前110年）已冠名，至今2100多年，其次是密雲，北魏皇始2年（397年）命名，因縣南有密雲山，終日雲霧繚繞，遂因山得名，至今也有1600多年的歷史。

北京區縣中，有三個是金代命名的，即大興、通州和平谷。大興是金貞元2年（1154年）命名的，其實「大興」作為地名出現很早，隋代都城就叫大興，後改稱長安，不過，那個大興和北京沒什麼關係。通州在金天德3年（1151年）正式命名，因為大運河從這裡通過，故取「漕運通濟」之意。平谷縣是金大定27年（1187年）冠名的，在史書中，記載為平峪縣，這個「峪」通「谷」。

房山的命名略晚，是元志元年間出現（1271-1295年）的。

餘下的三個出現在明朝，順義為明洪武元年（1368年）命名的，懷柔也是這一年冠名的，順義此前被稱為「順州」，「順州」的歷史悠久，唐乾元元年（758年）就出現了。而「延慶」是明隆慶元年（1567年）命名的，此前被稱為隆慶衛，為避年號名，才改成延慶。

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