統治著中生代的海洋霸王：蛇頸龍

在中生代時期，恐龍統治著陸地，但是在海里，最繁盛的爬行動物要屬魚龍和蛇頸龍了。蛇頸龍是已滅絕的蛇頸龍屬海生爬行類的統稱，屬調孔亞綱鰭龍目，是一類適應淺水環境中生活的類群，個體較大，且長頸，因以得名。蛇頸龍從三疊紀晚期開始出現，到侏羅紀已遍布世界各地，白堊紀末滅絕。蛇頸龍體型碩大無比，是海洋中的霸王，與魚龍類一起統治著中生代的海洋。

蛇頸龍的外形像一條蛇穿過一個烏龜殼：頭小，頸長，軀幹像烏龜，尾巴短。頭雖然偏小，但口很大，口內長有很多細長的錐形牙齒，捕魚為生。許多種類的身體非常龐大，長達11～15米，個別種類達18米。四肢特化為適於划水的肉質鰭腳，使蛇頸龍既能在水中往來自如，又能爬上岸來休息或產卵繁殖後代。蛇頸龍類可根據它們頸部的長短分為長頸型蛇頸龍和短頸型蛇頸龍兩類。

長頸型蛇頸龍主要生活在海洋中，脖子極度伸長，活像一條蛇，身體寬扁，鰭腳猶如四支很大的划船的槳，使身體進退自如，轉動靈活。長頸伸縮自如，可以攫取相當遠處的食物。蛇頸龍是奇妙的長頸水棲爬行類動物。馬丁是南達科塔麥斯學院的首席古生物學家，鑽研古生物的行進方法。他相信：「蛇頸龍前肢如船槳形很窄很長，前肢適於水中滑行，是深藏不露的伏擊手。」

蛇頸龍的另一特別之處，是它要吞食大量的石頭。馬丁說，通過研究化石發現，蛇頸龍的胃裡有超過250顆拳頭大的光滑的石頭。石頭有許多種功能，一是當做配重，使遊動時能保持筆直；二是有助於磨碎食物。它的長頸也很奇特，頭的一舉一動，都會使身體偏離方向；但它的長頸與頭部感覺非常靈敏，可以精確察覺遠處小型的獵物而不會被獵物發現，因此，沒有魚類可以逃過它出奇不意的突襲。

蛇頸龍沒有嗅覺，但它像鯊魚那樣能察覺水中極少量的血氣。鼻孔下方有一個器官能夠鎖定目標，能準確地感應到獵物的位置，並感測到被追蹤目標的運動速度，顱內的其他兩個器官能幫助它直線行進。蛇頸龍很適合原始的海洋環境。

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