木星龐大的衛星系統

木星衛星總共有67顆（包括已命名的52顆小衛星和未命名的14顆小衛星）。其中木衛一、木衛二、木衛三、木衛四是義大利天文學家伽利略在1610年用自製的望遠鏡發現的，這四個衛星後被稱為伽利略衛星。

木星的其他衛星比伽利略衛星暗得多，要用較大的望遠鏡才能看見。美國天文學家巴納德在1892年用望遠鏡發現的木衛五在木衛一軌道以內運動。1979年3月，「旅行者」1號空間探測器發現木衛五呈淺灰色，上面有一個長約130公里、寬200～220公里的微紅區域。木星的其他衛星則是1904年以來用照相方法陸續發現的，它們在木衛四以外的軌道上運動。木星的13個衛星中，有的半徑達二千多公里，有的半徑僅幾公里或十幾公里。

科學家在新發現面前總是欲罷不能，伽利略在好奇心驅動下繼續觀察。1610 年 1 月 7 日這一次，他將望遠鏡對準了木星，發現木星總是被3顆星伴隨著。伽利略開始以為這是與木星不相干的另外3顆恆星：「我在今晚觀察木星，我看見木星旁邊有三顆恆星，它們非常小，肉眼根本看不見……」過後幾天，伽利略在木星旁邊又發現另1顆，總共4個光點，像4顆兵乓球一樣陪伴在木星身邊。接連好些天的觀察事實讓伽利略認識到，那4顆星不是恆星，它們除了一直隨著木星運動之外，還圍繞著木星轉動，所以，和月亮繞地球轉一樣，它們應該是木星的衛星！

聰明的伽利略利用他的新發現來籠絡當時佛羅倫斯最大的貴族-麥迪席家族，他將新發現的這4顆木星衛星命名為「麥迪席星群」，因為正好麥迪席家族有4個兒子。麥迪席家也因此安排伽利略成為比薩大學的教授，且不用教書和盡公職，只專心做研究，這使得當時的伽利略聲名大噪譽滿歐洲，人們似乎忘記了（或者說是視而不見）這些新發現對哥白尼日心說的支持。每個貴族，包括法國王室在內，都想叫伽利略找到什麼新的星星好以他們的家族姓氏來命名。

不過，後來的天文界雖然承認伽利略發現了木星的這4個最大的衛星，卻不接受他提議的貴族命名，而是將它們稱為「伽利略衛星」，四個衛星的名字分別為：Io 伊奧、Europa 歐羅巴、Ganymede 加尼美德、Callisto 卡利斯托，取的都是希臘神話中宙斯朱庇特情人的名字。後來又不停地發現了木星的多個衛星。據當前的資料，木星衛星數目是太陽系行星中最多的，地球只有一個月亮，而目前發現的木星衛星已有67個。有趣的是，據說人們繼續用宙斯情人（或傾慕者）的名字，或這些人的女兒（女兒的女兒）名字來命名它們。不過筆者認為，對如此眾多伴侶的星王，還是以數字排隊比較科學：木衛（+#）。比如說，4顆伽利略衛星可以被簡單地稱為木衛一、木衛二、木衛三、木衛四。

四顆伽利略衛星的直徑均超過3000公里，其大小都可與月球相比較，最大的木衛三比水星還大。不過，木星的其餘63個衛星就都是嬌小玲瓏的「矮個子」了，直徑都低於250公里，有的小到不到1公里。伽利略衛星中的木衛一是個很特別的衛星，離木星最近，巨大潮汐力的作用導致其內部地質活動非常活躍，有好幾個正在頻頻爆發的活火山；木衛二（三、四）近年來也備受關注，因為這幾顆衛星的冰層下面是海洋，很有可能有生命存在。

因木星擁有如此眾多的衛星「伴侶」，使它看起來頗像一個小太陽系。木星及其衛星系統的形成和演化過程仍然是一個謎。事實上，根據早期航天探測器的測量結果，木星核心的溫度很高，木星具有很強的輻射，輻射的總能量是從太陽得到的能量的數倍到數十倍。因此，有些學者認為木星是一個未曾「發育成形」的恆星，只是因為當初質量太小的緣故，不足以維持聚變反應而「修鍊」成恆星。不妨想像一下，假設木星當初在進化的過程中，俘獲了足夠多的質量（需要現有質量的幾十倍），成為了一顆貨真價實的恆星的話，我們地球的天空上便將擁有兩個太陽！

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