小行星19日與地球擦肩而過：最近點為地月距離4.6倍

小行星2014 JO25的圖像，由NASA位於莫哈韋沙漠的金石太陽系雷達的數據合成，發佈於2017年4月18日

北京時間4月19日晚，一顆長度約為1.3千米，形狀類似花生的小行星安全掠過地球，使天文學家有機會對這塊巨大的太空岩石做近距離觀察。

這顆小行星被命名為「2014-JO25」，在4月19日20時20分距離地球最近。據歐洲空間局的天文學家伊恩·卡內利（Ian Carnelli）介紹，目前它正在飛離太陽系中心，「不會對我們的地球造成威脅」。

卡內利指出，2014-JO25與地球最近的距離約為180萬千米，大約是地月距離的4.6倍。位於波多黎各的阿雷西博天文台（擁有世界上最大的射電望遠鏡之一）首次捕捉到了這顆小行星的圖像，顯示它很可能「由兩顆較大的小行星融合而成」。從4月19日到22日，北半球的天文愛好者用小型望遠鏡就可以觀察到2014 JO25。

距天文學家估計，每年大約有1萬到10萬噸的太空物質進入地球鄰近的空間，但像這麼大的小行星以如此近的距離靠近地球還是很罕見。「下一次這樣的飛掠將發生在2027年，一顆長約800米的天體將靠近地球不到一個地月距離，」法國尼斯天文台的天文學家帕特里克·米歇爾（Patrick Michel）說道。

2014-JO25上一次這麼靠近地球是在400年前，而它下一次到訪預計將在2600年以後。2014-JO25並沒有對地球造成威脅，但它依然被天文學家歸入「潛在威脅小行星」（PHAs）的範圍。天文學家對這類小行星進行監控，以確保地球的安全。

任何直徑至少為1千米，飛掠地球時距離在700千米以內的小行星都被視為潛在威脅小行星。好消息是，科學家已經在太陽系內識別出了至少90%的這類天體。「其中沒有一顆會在短時期，也就是未來幾個世紀內，對我們造成威脅，」米歇爾說，「有數以千計的小行星直徑在1千米以上，而它們撞擊地球的概率約為每50萬年一次，因此我們面臨的風險是非常低的。」

在地球歷史上，許多體積可觀的小行星曾經撞到地面，或者在大氣層中爆炸，留下許多巨大的隕石坑——以及關於它們組成的線索。在6萬多年前，一顆直徑30米的小行星墜落在今天亞利桑那州的那塊土地上。而在6500萬年前，一顆比這大得多的小行星撞向地球，導致了眾多恐龍物種的滅絕。

米歇爾稱，一顆直徑1千米的小行星如果撞向今天的地球，效果就好像「100萬顆廣島原子彈」，有可能引發全球大約四分之一物種的滅絕；而如果是直徑10千米的小行星，人類或許也將滅絕。

為了避免這樣的災難發生，來自美國航空航天局（NASA）和歐洲空間局（ESA）的天文學家制定了在太空中進行現場測試的計劃：使一顆有潛在致命危險的小行星改變方向。天文學家將使用一顆重約400千克的自導航衛星，使其以每秒6千米的速度飛向正在靠近的小行星，最終使後者改變飛行方向。目前，天文學家已經選定了一個目標，但計劃的資金尚未得到批准。

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