39光年外新「超級地球」現身

系外行星LHS 1140b藝術想像圖：它有可能是天文學家們搜尋地外生命最佳的候選目的地之一

這項發現最初是由美國哈佛大學利用南美洲智利境內名為「MEarth」的8台自動望遠鏡觀測完成的。MEarth是一個旨在搜尋系外行星的自動化望遠鏡系統，其主要做法是對距離較近範圍內的低質量M型紅矮星進行觀測

近期科學家們發現在大約39光年外存在一個溫度適宜，但質量稍大於地球的所謂「超級地球」，它圍繞一顆質量比太陽稍小的恆星運行。這顆行星的直徑大約是地球的1.4倍，但質量是地球的7倍，這一特點暗示其可能由岩石構成，並且有著很大的金屬內核。

這個超級地球編號LHS 1140b，它有可能是天文學家們搜尋地外生命最佳的候選目的地之一。取得這項發現的國際研究組成員謝韋爾·德爾福斯（Xavier Delfosse）和謝韋爾·波菲爾斯（Xavier Bonfils）對媒體表示：「LHS 1140行星系統的重要性有可能在未來會被證明甚至超過之前發現的比鄰星附近的系外行星或者同樣是在前不久宣布發現的TRAPPIST-1行星系統。」他們表示：「今年真是一個系外行星發現的大年。」

研究組提出LHS 1140b的形成過程與方式可能是與地球相似的。研究人員提出，這個行星圍繞運行的恆星質量比較小，並且距離地球又不太遠，這就意味著地球上的望遠鏡將有很大機會能夠分辨出其大氣層的化學成分——如果它有大氣層的話。

LHS 1140b圍繞一顆編號為LHS 1140的暗弱的紅矮星運行，其位置剛好位於這顆紅矮星周圍的宜居帶範圍內。紅矮星是一種質量很小，亮度很低的小型恆星，儘管這顆系外行星LHS 1140b距離恆星要比地球距離太陽近10倍，但它能接收到的光照強度大約只有地球的一半左右。

這顆行星的位置剛好落在這顆恆星的宜居帶內，這就意味著其有很大可能具備適宜的溫度，從而允許液態水在其地表穩定存在，而這就給了科學家們關於生命的無盡想像。

相關論文的第一作者，美國哈佛-史密松天體物理中心的傑森·迪特曼（Jason Dittmann）表示：「這是過去十年間我見到的最讓我感到興奮的系外行星目標。」他說：「在面對人類歷史上最為重要的問題——搜尋地球之外的生命之時，我們幾乎很難想像還能找到比這更理想的目標了。」

項目組成員，瑞士日內瓦天文台的尼古拉·阿斯塗迪羅-德福魯（Nicola Astudillo-Defru）表示：「這顆紅矮星當前的狀態尤其令人滿意 ——相比其他相似質量水平的恆星，恆星LHS 1140自轉速度更慢，釋放出的高能輻射也更少。」外星生命如果想要在這樣一個星球上生存，那就不能離開液態水和大氣層。

當紅矮星比較年輕時，它們會釋放出非常強烈的高能輻射，這將摧毀圍繞它們運行的行星大氣層。而在這一案例中，這顆行星的巨大質量意味著它上面完全有可能存在一個巨大的海洋，並且這樣一個海洋有可能可以穩定存在上百萬年之久。

在這樣一個星球上，活躍的火山噴發等機制會向大氣層內釋放大量水汽成分，遠在它的太陽將它地表原來存在的海洋烤乾摧毀之前，就可以及時向地表補充水分，從而維持海洋的穩定存在。

這項發現最初是由美國哈佛大學利用南美洲智利境內名為「MEarth」的8台自動望遠鏡觀測完成的。MEarth是一個旨在搜尋系外行星的自動化望遠鏡系統，其主要做法是對距離較近範圍內的低質量M型紅矮星進行觀測。當系外行星從恆星面前經過時，會造成恆星光芒的稍稍減弱，從而能夠讓科學家們推斷行星的存在。

在這一案例中，這顆系外行星的軌道面幾乎正好側面對著地球，大約每隔25天，這顆行星會從恆星面前經過，從而遮擋一部分恆星的光芒。全球各地的望遠鏡開展的後續觀測將進一步幫助證實這顆行星的存在。

在未來，藉助美國宇航局的哈勃空間望遠鏡開展的精密觀測將能夠更加精準地評估系外行星LHS 1140b接收到高能輻射的量。和地球與太陽的關係一樣，來自恆星的高能輻射強弱將最終決定行星的表面是否能夠適宜生命在此繁衍生存。

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