耗資1億美元的驚人巨額花費公布階段性結論：尚未發現外星人

文：鄭娟娟

這是一個嚴肅的話題，我們絕不是在搞笑。

是的，有相當一部分科學家一直在以非常認真嚴肅的態度做一件事情，那就是搜尋外星文明。

到目前為止這件事情所花費的金錢已難以計算。

這些搜尋項目有一個大的統稱，The search for extraterrestrial intelligence (SETI)——搜尋地外文明。在各種各樣的組織和項目中，有一個非常著名的機構，叫做The SETI Institute（搜尋地外文明學會），成立於1984年11月，1985年2月1日開始運作。目前，該機構僱傭了130多名科學家、教育工作者和其他支持人員。

1988年，美國宇航局（NASA）開始資助一項戰略，掃描天空中的所有方向，尋找外星生命。觀察工作開始於1992年——哥倫布抵達新世界後的500年。然而，在一年時間內，美國國會就終止了資金資助。於是，搜尋地外文明學會開始尋求私人資助以繼續尋找宇宙中的先進文明。根據它的官方網站顯示，該機構目前有100多個活躍的項目，涵蓋天文學、行星科學、化學進化、生命起源和氣候變化等方面。

菲尼克斯項目（Project Phoenix）繼續進行由NASA最初設立的外星生命的搜索。截至目前，該項目仔細檢查了地球附近的約1000個類日恆星的區域。在與加州大學伯克利分校的合作項目中，該機構建造了42個獨立的望遠鏡，作為一個單一的大規模觀測儀器，以資助者Paul Allen的名字命名為「艾倫望遠鏡陣列」，於2007年開始投入觀測。根據該機構提供的信息，艾倫望遠鏡陣列將使科學家們在未來的20年中檢查多達100萬個周邊的恆星。

圖片：艾倫望遠鏡陣列

2015年7月，突破聆聽項目（Breakthrough Listen project）在英國皇家學會啟動，它得到了劍橋大學宇宙學家霍金等世界領先專家的參與。霍金認為這項努力「至關重要（critically important）」，他說人類有深深的需求去探索、學習、了解地球之外的生命和文明。不過他也同時警告人們不要向宇宙「大聲喊叫」（意指向外太空發射地球存在文明的特殊信號），因為他認為某些先進的外星文明可能也同時具有暴力、侵略性、以及某些種族滅絕特徵。

突破聆聽項目耗資1億美元，俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納（Yuri Milner）是這個項目的唯一出資人。他認為，用最好的設備去回答世界上最大的問題之一是人類的責任，這個問題就是：「are we alone（我們是孤獨的嗎）？」

圖片：突破聆聽啟動發布會。左為尤里·米爾納，中為霍金，右為里斯勛爵。

2016年1月，搜尋工作正式啟動。美國西弗吉尼亞州的綠岸天文台（The Green Bank Observatory），其碟形天線活動表面長110米、寬100米，由2000多塊小型反射板組成，是世界最大陸基可移動結構，大約43層樓高，重7700噸；在澳大利亞新南威爾士的帕克斯天文台與綠岸觀測台一同領導了這次前所未有的地外文明搜尋任務。同時，加利福尼亞州的利克天文台也將執行對來自其他行星的光學激光傳輸最全面的搜索。

圖片：綠岸射電望遠鏡

突破聆聽計劃將掃描銀河系以及附近的星系，尋找透露有外星生命存在的無線電輻射。它將比此前搜尋外星生命的項目在靈敏度上提高50倍，覆蓋更多的10倍的天空區域。

在天文台簽署的協議中，每年會給予天文學家數千小時的時間，使用射電望遠鏡「聆聽」地球附近100萬個恆星的行星，以及最近的100個星系。望遠鏡將掃描銀河系的中心以及銀河平面的整個長度。工程師將建造數字處理設備，以處理望遠鏡收集的大量數據。

圖片：帕克斯天文台射電望遠鏡

1年多過去了，這個1億美元的計劃現在進行的到底怎樣了呢？

答案是，目前為止，雖然獲得了一些有趣的線索，但是依然沒有發現存在E.T.（外星人）的證據。

4月20日，突破聆聽項目的代表宣布，綠岸望遠鏡對附近的700顆恆星的觀測顯示，沒有發現關於外星文明的引人注目的標誌。

團隊成員也公開了綠岸望遠鏡的11個最重要的觀測事件，但強調，這些事件有可能是由人類科技所造成的。

加州大學伯克利分校的SETI研究中心主任Andrew Siemion說：「我們能夠確定它們最有可能是由於無線電頻率的干擾。」

圖片：銀河系

當然，這項新的階段性結果對突破聆聽項目來說只是開了個頭。科學家們從一個包含1709顆恆星在內的初始目標列表開始，Siemion說：「這個恆星的樣本被設計成所謂的光譜類型完整，我們想儘可能多的觀察不同類型的恆星，給自己敞開一切可能，生命有可能就會從其中某一種恆星誕生。」

新發布的結果，包含了1709顆恆星列表中的692顆的數據。綠岸望遠鏡的總觀測時間達四百小時。

聆聽宇宙，在眾多的聲音中，到底會有哪一種聲音來自外星文明呢？

本文參考了space.com以及the guardian的相關報道。

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