恐鳥快速滅絕，肇事元兇並非人類獵殺

文：胡楊

恐鳥(moa)是一種很早以前生活在紐西蘭的一種無翼大鳥。

在它面前，鴕鳥很小

據從博物館收藏所復原的DNA，已知有十種大小差異不同的種類，包括2種身體龐大的恐鳥，其中以巨型恐鳥最大，高度可達3米，比現在的鴕鳥還要高。小型的恐鳥則只有火雞大小。身高平均約3 米的巨型恐鳥中，最大的個體高約3.6米，體重約250公斤。在300多年以前，巨型恐鳥可稱得上世界第一高鳥。雖然上肢已經退化，但恐鳥的身軀肥大，下肢粗短。儘管下肢發達，龐大的身軀使得恐鳥的奔跑能力遠不及鴕鳥。

恐鳥與鴕鳥的最大區別是，它的脖子有羽毛覆蓋，而鴕鳥的脖子是禿裸的，並且比恐鳥的脖子要長；它是三根腳趾，而鴕鳥是兩根腳趾。

人類，加速恐鳥滅絕

哈斯特鷹獵食恐鳥想像圖

人們一直認為，這種人類已知的最大的鳥的滅絕是因為人類濫殺的結果。從前，這種大鳥幸福地在生活在一片飄被毛利人稱之為「奧蒂羅亞」的土地上，就是現在的紐西蘭。在人類抵達之前，恐鳥的主要獵食者是哈斯特鷹（Harpagornis moorei，也絕種了）。

大約700多年前，玻利尼西亞人乘著獨木舟從夏威夷來到這裡，發現這種無翅的鳥很容易捕殺，可為他們提供營養豐富的食物。18世紀中期，歐洲移民來到島上，給恐鳥帶來了厄運。恐鳥肉對於歐洲移民來說是美味佳肴。恐鳥體型太巨大，難以躲藏，歐洲人很容易捕捉到它們，經常一下子就能捕殺十幾隻，恐鳥肉一時成了這些歐洲移民的一項重要的肉食來源。歐洲移民大面積燒荒、墾荒，恐鳥的生存地也遭到了徹底破壞，恐鳥因失去立足之地而被大量餓死。與歐洲人一起來到島上的家犬和家鼠也成了恐鳥的天敵。它們同樣給恐鳥以致命打擊。

外因影響

但科學家發現，這種鳥滅絕責任並不全在人類身上。科學家研究發現，在人類到達紐西蘭之前，恐鳥的數量就已經開始急劇下降。

恐鳥最大的一種是迪諾尼斯(Dinornis)恐鳥。紐西蘭坎特伯雷大學的生物學家尼爾.吉梅爾從保存的這種最大的恐鳥骨頭中提取了DNA，然後以突變為基礎通過計算機模型獲取DNA序列，作為種群混合的結果，突變現象發生在每一代身上。通過檢查這些小的基因轉變，科學家可以將分子鐘倒轉，看一看一個物種是如何進化的，而且他們還可以推斷出這個種群的數量：數量越大，遺傳的變化也就越廣泛。

經過細緻研究了恐鳥的數據後，吉梅爾的研究小組推斷出這種鳥的數量，他們稱這個數量「低到了警戒水平」。1000年前，在紐西蘭生活著數百萬計的迪諾尼斯恐鳥。加上其它9種恐鳥，在1000年至6000年前這段時間裡，紐西蘭北部和南部的島嶼上生活著大約300萬至1200萬隻恐鳥。人類約於1280年首次到達那裡時，恐鳥數量已經不足15.9萬隻了。

科學家對恐鳥數量動態變化的模擬實驗表明，當時成年恐鳥的死亡率很高，而出生率很低。恐鳥很早成為當地的一個弱勢物種，非常容易受到外部襲擊。

在人類到來之前，恐鳥的數量為什麼會下降得如此厲害？

巨型動物繁殖率都很低，在地域和食物均十分有限的海島上，過高的繁殖率對像恐鳥這樣巨大動物的生存而言是非常不利的。恐鳥的基因里必定有一種限制「人口膨脹」的機制在發揮作用，否則它們早就因繁殖得過多，吃光島上可食的植物而自我毀滅了。據說恐鳥一次只生一個蛋。

還有人認為，恐鳥數量急劇下降是疾病流行所致，比如沙門氏菌或者肺結核等病的傳播，這些疾病是由候鳥從澳大利亞和其它地方帶到那裡的。吉梅爾認為，火山爆發導致恐鳥數量下降。在紐西蘭北部島嶼中心的陶波湖周圍，火山經常爆發，一而再再而三地毀壞當地恐鳥的生活區。

恐鳥的風乾腳掌

當然，如果人類沒有到達那個地方的話，恐鳥的數量是能夠反彈的。由於人類的到來破壞了它們的生活環境，對恐鳥進行獵殺，使它們的數量進一步下降。

到了18世紀末，恐鳥的數量已經很少了，人們捕捉恐鳥也越來越難了，而1800年則是人們能捕捉到恐鳥的最後一年。

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