恐鸟快速灭绝，肇事元凶并非人类猎杀

文：胡杨

恐鸟(moa)是一种很早以前生活在新西兰的一种无翼大鸟。

在它面前，鸵鸟很小

据从博物馆收藏所复原的DNA，已知有十种大小差异不同的种类，包括2种身体庞大的恐鸟，其中以巨型恐鸟最大，高度可达3米，比现在的鸵鸟还要高。小型的恐鸟则只有火鸡大小。身高平均约3 米的巨型恐鸟中，最大的个体高约3.6米，体重约250公斤。在300多年以前，巨型恐鸟可称得上世界第一高鸟。虽然上肢已经退化，但恐鸟的身躯肥大，下肢粗短。尽管下肢发达，庞大的身躯使得恐鸟的奔跑能力远不及鸵鸟。

恐鸟与鸵鸟的最大区别是，它的脖子有羽毛覆盖，而鸵鸟的脖子是秃裸的，并且比恐鸟的脖子要长；它是三根脚趾，而鸵鸟是两根脚趾。

人类，加速恐鸟灭绝

哈斯特鹰猎食恐鸟想象图

人们一直认为，这种人类已知的最大的鸟的灭绝是因为人类滥杀的结果。从前，这种大鸟幸福地在生活在一片飘被毛利人称之为「奥蒂罗亚」的土地上，就是现在的新西兰。在人类抵达之前，恐鸟的主要猎食者是哈斯特鹰（Harpagornis moorei，也绝种了）。

大约700多年前，玻利尼西亚人乘着独木舟从夏威夷来到这里，发现这种无翅的鸟很容易捕杀，可为他们提供营养丰富的食物。18世纪中期，欧洲移民来到岛上，给恐鸟带来了厄运。恐鸟肉对于欧洲移民来说是美味佳肴。恐鸟体型太巨大，难以躲藏，欧洲人很容易捕捉到它们，经常一下子就能捕杀十几只，恐鸟肉一时成了这些欧洲移民的一项重要的肉食来源。欧洲移民大面积烧荒、垦荒，恐鸟的生存地也遭到了彻底破坏，恐鸟因失去立足之地而被大量饿死。与欧洲人一起来到岛上的家犬和家鼠也成了恐鸟的天敌。它们同样给恐鸟以致命打击。

外因影响

但科学家发现，这种鸟灭绝责任并不全在人类身上。科学家研究发现，在人类到达新西兰之前，恐鸟的数量就已经开始急剧下降。

恐鸟最大的一种是迪诺尼斯(Dinornis)恐鸟。新西兰坎特伯雷大学的生物学家尼尔.吉梅尔从保存的这种最大的恐鸟骨头中提取了DNA，然后以突变为基础通过计算机模型获取DNA序列，作为种群混合的结果，突变现象发生在每一代身上。通过检查这些小的基因转变，科学家可以将分子钟倒转，看一看一个物种是如何进化的，而且他们还可以推断出这个种群的数量：数量越大，遗传的变化也就越广泛。

经过细致研究了恐鸟的数据后，吉梅尔的研究小组推断出这种鸟的数量，他们称这个数量「低到了警戒水平」。1000年前，在新西兰生活着数百万计的迪诺尼斯恐鸟。加上其它9种恐鸟，在1000年至6000年前这段时间里，新西兰北部和南部的岛屿上生活着大约300万至1200万只恐鸟。人类约于1280年首次到达那里时，恐鸟数量已经不足15.9万只了。

科学家对恐鸟数量动态变化的模拟实验表明，当时成年恐鸟的死亡率很高，而出生率很低。恐鸟很早成为当地的一个弱势物种，非常容易受到外部袭击。

在人类到来之前，恐鸟的数量为什么会下降得如此厉害？

巨型动物繁殖率都很低，在地域和食物均十分有限的海岛上，过高的繁殖率对像恐鸟这样巨大动物的生存而言是非常不利的。恐鸟的基因里必定有一种限制「人口膨胀」的机制在发挥作用，否则它们早就因繁殖得过多，吃光岛上可食的植物而自我毁灭了。据说恐鸟一次只生一个蛋。

还有人认为，恐鸟数量急剧下降是疾病流行所致，比如沙门氏菌或者肺结核等病的传播，这些疾病是由候鸟从澳大利亚和其它地方带到那里的。吉梅尔认为，火山爆发导致恐鸟数量下降。在新西兰北部岛屿中心的陶波湖周围，火山经常爆发，一而再再而三地毁坏当地恐鸟的生活区。

恐鸟的风干脚掌

当然，如果人类没有到达那个地方的话，恐鸟的数量是能够反弹的。由于人类的到来破坏了它们的生活环境，对恐鸟进行猎杀，使它们的数量进一步下降。

到了18世纪末，恐鸟的数量已经很少了，人们捕捉恐鸟也越来越难了，而1800年则是人们能捕捉到恐鸟的最后一年。

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