人造子宮取得重大突破：「塑料袋」里培育出8隻羊羔

科學家的想像力和創造力總是會帶給大眾驚喜，而這一次，也許是順應了女性解放的潮流，費城兒童醫院（CHOP）的醫生們竟然搞出了一個「人造子宮」，更為神奇的是他們還真的將八隻羊羔胎兒放入裡面進行培育，整個實驗持續了四周的時間，最終小羊們順利「出生」了。

圖 | 在「人造子宮」中培育的羊羔胎兒

參與該項目的研究員 Emily Partridge 說，「檢查表明這些羊羔發育正常，他們可以正常的吞咽和呼吸，很顯然心肺功能已經達到了和正常出生的羊羔相同的程度。」 而這一突破也被發表在了最新的《自然通訊》（Nature Communications）上面。

圖 | 費城兒童醫院研究員Emily Partridge

倫敦大學學院（UCL）的孕產科醫學專家Anna David也說：「他們實現的是一種真正適宜胎兒生存的系統，幾乎就像在母親的子宮裡一樣。更重要的是胎兒是按照基因的設定來培育，醫生們並不能干擾胎兒的生長。」

而這次的「人造子宮」可能與大家想像中的育嬰設備不太相同，它極具顛覆性，可以被理解為是一種充滿液體、無菌且溫度適宜的「塑料袋」，很像是傳統育嬰室或孵化器的一個升級改良版本。

圖 | 傳統育嬰室

在本次實驗中，醫生們對這些羊羔胎兒進行了最為緊密的跟蹤和觀察，他們選取了八隻 110 天大的羔羊（相當於人類的 23 或 24 周）進行為期四周的培育，而這個時間節點恰恰是人類嬰兒可以出生的最早時刻了。換句話說，這次實驗相當於一次「重度早產羊羔的拯救活動」。

自然而然的，在這一飛躍性的技術被曝光之後，大眾所能聯能想到的第一件事情還是：「人造子宮」到底能不能被應用在人類身上，特別是對於那些尚沒有發育完全的早產兒。而緊接著，一連串涉及道德和倫理的問題也會隨之而來。

對於這一問題，費城兒童醫院兒童外科研究所主任艾倫·弗萊克（Alan Flake）表示，「人造子宮」並不能一直孕育一個人類的胎兒長達九個月的時間，目前仍然還沒有任何技術手段可以替代掉最早的胎兒生長階段。

圖 | 費城兒童醫院兒童外科研究所主任Alan Flake

他又補充說：「妊娠早期對於胎兒的發育至關重要，其中的很多步驟一旦被人工手段替代掉的話，則很有可能會導致嬰兒最終的發育異常。而作為醫生來講，我們一直試圖避免的就是出現更多帶有先天性缺陷的生命個體。」

相比之下，Flake顯然對於用「人造子宮」來挽救早產兒的應用給予了厚望。因為即便是在美國，每十個新生兒中也會有一個是重度早產兒，每年會有 3 萬重度早產兒，在歐洲，這個數字則是 6 萬。而一旦早產，對胎兒的影響將是災難性的，不僅心肺功能會有嚴重的缺陷，甚至會影響到日後的身體發育和學習技能的提升。

對此，通常的做法是將早產兒放入孵化器中進行全方位的無菌監護。而Partridge認為，「人造子宮」的誕生顯然可以讓嬰兒更好的發育，死亡風險將因此被大大降低，日後的生存和健康也將得到保障。

圖 | 重度早產兒的存活幾率只有10%到50%

之所以Partridge這樣講，是因為「人造子宮」解決了早產兒搶救過程中的最大問題：血液循環。目前，在搶救早產兒過程中輔助呼吸設備在幫助他們呼吸的同時，也可能嚴重破壞他們脆弱的心肺系統。這都是因為技術的落後，導致醫生不得不依賴機械泵來促進胎兒血液循環。

回顧歷史，科研人員對於「人造子宮」或「體外發育」的研究已經持續了數十年。在1996年，日本順天堂大學（Juntendo University）的 Yoshinori Kuwabara就成功地進行過山羊胎兒的培育，在那個階段，就是因為機械泵的問題導致動物受傷的情況頻頻發生。

圖 | Yoshinori Kuwabara博士的山羊實驗

而這次費城兒童醫院的研究人員則另闢蹊徑，採取了不常使用的體外膜氧合（ECMO）系統來為胎兒提供血液循環支持。實驗結果證明，這些羔羊的生命體征總體良好，血壓和其它指標也保持正常水平。總體來講，要遠遠超過以往機械泵的時代。

雖然該工作還面臨著很多的不確定性，比如胎兒是如何在「人造子宮」中對抗感染的；該系統對嬰兒的長期影響會如何等等。對此，倫敦大學學院（UCL）的新生兒專家 Neil Marlow 說：「臨床試驗應該著眼於一段比較長的時間，比如幾年以上，不應該在短時間內就對新生兒的健康進行評價。」

圖 | 倫敦大學學院的新生兒專家Neil Marlow

「儘管充滿未知，但如果它切實有效，那我們就應該繼續走下去，」Marlow說，他認為雖然目前的這個系統距離完美還很遙遠，但仍具有重大意義。

目前，Flake和他的團隊已經在與FDA（美國食品藥品監督管理局）進行接洽。他們認為，「人造子宮」可以在三到五年內進入新生兒病房進行臨床應用。

在最後，Flake還提到了一個細節問題，那就是「人造子宮」的外觀設計還有待改進，「父母們可不希望看到自己的孩子被裝進掛在牆上的袋子里，我們必須要把它設計的更像傳統孵化器，而回歸傳統路線最終目標就是要使得它是被父母所接受的。」

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