這項工程被譽為「中國的綠色長城」 覆蓋了我國近半國土面積

我國三北地區，有八大沙漠、四大沙地，其中面積為133萬平方公里，大於全國耕地面積的總和。這裡曾經是水草肥美的農、牧區，如今已是遍地黃沙，年風沙日達30~100天，下遊河床已高出地面10米以上。

1979年,國家決定在西北、華北、東北風沙危害、水土流失嚴重的地區,建設大型防護林工程，即帶、片、網相結合的「綠色萬里長城」.規劃範圍包括新疆、青海、寧夏、內蒙古、甘肅中北部、陝西、晉北壩上地區和東北三省的西部共324個縣（旗）,農村人口4400萬,總面積39億畝.以求能鎖住風沙,減輕自然災害.

三北防護林又稱修造綠色萬里長城活動。工程東西長4480公里，南北寬560—1460公里，總面積406．9萬平方公里，占國土面積的42．4%，接近我國的半壁河山。

整個工程從1979年到2050年，分三個階段、七期工程進行，規劃造林5.35億畝。到2050年，三北地區的森林覆蓋率將由1977年的5.05%提高到15.95%。

目前我國已完成前四期工程，目前正式啟動第五期工程建設。以黃土高原為主的水土流失危害得到有效控制，成功實現了由「沙進人退」向「人進沙退」的歷史性轉變。

三北防護林體系建設工程是一項功在當代利在千秋的宏偉工程，不僅是中國生態環境建的重大工程，也是全球生態環境建設的重要組成部分，在國際上被譽為「中國的綠色長城」，「世界生態工程之最」