曹操統一北方，此人發揮了關鍵作用，還建了一支精銳之師

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獻帝建安五年（公元200年），曹操在官渡之戰中以少勝多，殲滅袁紹十萬大軍，河北主力在這一戰盡數被摧毀，袁曹的攻守開始逆轉。

袁紹曾將冀、並、幽、青四州分別交給一個兒子，自以為這是維護統治的妙招，他的謀士沮授提出了不同意見，對他說：「這一定會成為禍亂的開始。」但袁紹卻不以為然，他說：「我是想讓幾個兒子每人佔據一州。」

獻帝建安七年（公元202年）袁紹病死，其諸子各據一州，開始了無休止的相互攻訐。袁氏諸子內部的分裂為曹操統一河北提供了契機。曹操對河北連年用兵，先是於獻帝建安九年（公元204年）攻破鄴城，佔領冀州，又於獻帝建安十年（公元205年）親自都督虎豹騎攻克南皮，斬殺袁紹長子袁譚。

曹操通過長達七年的戰爭，終於在獻帝建安十二年（公元207年）將袁氏殘餘勢力逼至關外遼東，袁紹二子袁熙、三子袁尚勾結烏桓騎兵，屢屢進犯，騷擾幽州。在郭嘉的啟發下，曹操終於下定了決心，決定親率精銳騎兵奇襲烏桓。

大軍抵達幽州，郭嘉提議說：「兵貴神速，如今遠涉千里進行奇襲，輜重太多，難以掌握先機。而且假如烏桓人得到消息，必然加強戒備；不如留下輜重，軍隊輕裝以加倍的速度急進，出其不意地進攻。」

於是，曹軍一路出濱海道為疑兵，主力出盧龍塞，倍道兼程，閃擊烏桓。烏桓首領蹋頓面對「從天而降」的曹軍，倉促之中集結人馬迎戰，兩軍在白狼山遭遇。曹操登高觀望敵陣，看烏桓騎兵陣容鬆散，便命張遼等人為前鋒沖陣。

曹軍將士奮勇爭先，兩軍在白狼山下展開了一場騎兵大會戰，最終，虎豹騎陣斬蹋頓，烏桓軍崩潰。曹軍乘勢追殺，「死者被野」，三郡烏桓自此歸順曹操，再也難以威脅中原王朝。曹操收編三郡烏桓騎兵加入了自己的騎兵部隊，使得自己的騎兵實力極大增強，三郡烏桓從此成為「天下名騎」。

曹操戰勝烏桓後，採納了郭嘉的計策，回師幽州，隔岸觀火，靜待遼東太守公孫康將袁氏兄弟殺死。郭嘉是曹操的智囊，可惜在北征烏桓途中病故，但他的遺計還是應驗了，公孫康懼怕袁氏吞併自己，果然殺死袁尚和袁熙，將其首級送與曹操。至此，河北全境平定，曹操得勝凱旋。

獻帝建安十三年（公元208年）的正月，曹操命人鄴城玄武苑內開鑿了玄武池訓練水軍。同年六月，曹操罷免撤銷三公，自認丞相，將朝政大權進一步集中在自己一人之手，兩個月之後又公開處死朝中反對派的領袖、太中大夫孔融，剷除朝中異己。

為了進一步控制三輔地區的關中割據勢力，消除隱患，曹操派張既遊說馬騰離開部隊，入朝為衛尉，並將馬騰的家屬遷徙至鄴城。同時，曹操委任馬騰的兒子馬超為偏將軍，留在關中統帥馬騰的部屬。同年七月，一切準備就緒，曹操奪取荊州的戰事一觸即發。

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