后羿射日、嫦娥奔月這些故事靠這本書才得以流傳下來
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《淮南子》又名《淮南鴻烈》,鴻,廣大也,烈,光明也,意即包含了光明宏大之理。
這部書的思想內容以道家思想為主,同時夾雜著先秦各家的學說,故《漢書·藝文志》將之列為雜家類。
《淮南子》因其綜述各家思想及其產生的歷史背景和思想淵源,具有很高的價值。
唐代劉知己稱其為「牢籠天地,搏極古今」。胡適也說說:「道家集古代思想的大成,而淮南書又集道家的大成。」
《淮南子》是由西漢皇室貴族淮南王劉安招致賓客,在其主持下編著。成書年代大約在漢景帝、漢武帝之間。
劉安,漢高祖劉邦之孫,淮南厲王劉長之子,漢文帝十六年襲父爵為淮南王。善屬文辭,才思敏捷。漢武帝即位,暗整武備,意圖謀反,未遂自殺。
劉安撰作《淮南子》的目的,是針對初登基帝位的漢武帝劉徹,反對他所推行的政治改革。
《淮南子》被《漢書·藝文志》列為雜家,全書內容龐雜,它將道、陰陽、墨、法和一部分儒家思想糅合起來,但主要的宗旨傾向於道家。
該書在繼承先秦道家思想的基礎上,綜合了諸子百家學說中的精華部分,對後世研究秦漢時期文化起到了不可替代的作用。
《淮南子》通篇亦以「道」為主題,既講自然之道,也講治世之道,提出了「漠然無為而無不為」,「漠然無治而無不治」的政治理想。
《淮南子》提出法制要與時俱進,禮制要緊跟風俗變化,衣服器械要方便自己使用,法制要合乎自己的方便,只要有利於百姓,不必效仿古人,只要合適於事情,就不必遵循舊制,所以變革古制未必可去貶低,而遵循風俗也未必值得讚美。
在最後一篇《要略》中,概括全書以闡明宗旨,「言道」與「言事」,即掌握自然界的規律與考究社會歷史變化規律。
《淮南子》在闡明哲理時,旁涉奇物異類、鬼神靈怪,保存了一部分神話材料,像「女媧補天」、「后羿射日」、「共工怒觸不周山」、「嫦娥奔月」、「大禹治水」等古代神話,主要靠本書得以流傳。
在宇宙觀本體論方面,《淮南子》繼承了先秦道家的思想,並加以唯物主義改造。
該書《天文訓》說:「道始於虛霩」、「道始於一」,認為在天地未形之前,整個宇宙是個渾然一體、沒有定型的「虛霩」,是個渾涵未分的「一」。
在宇宙生成論方面,該書《天文訓》指出:「道始於一,一而不生,故分而陰陽。陰陽合和而萬物生,故曰:一生二,二生三,三生萬物。」
《淮南子》還對先秦道家「無為而治」的觀點進行積極的改造和談釋,明確指出:無為,不是無所作為,而是因勢利導的主動行為。
《淮南子》指出:歷史上公認的「先聖」都是積極有為的,如神農氏教民「播種五穀」,發明醫藥,「一日而遇七十毒」;堯積極從事政治管理與社會教化。
《淮南子》實際上是出入於儒、道兩家,其宗旨實際上是調和兩家學說,有 「儒道合流」的趨勢。
如果從西漢開國力主「黃老之學」到武帝的「獨尊儒術」來看,《淮南子》是一部劃時代的重要著作。
《淮南子》正好處於西漢意識形態轉型的中間環節和過渡階段上,就《淮南子》的立言宗旨來看,它客觀上擔負了這一過渡型學術思想的角色。


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