這毛毛蟲會吃塑膠，能清除全球的塑膠垃圾！

5五年前，Federica Bertocchini在北西班牙桑坦德(Santander)的家中清理蜂窩，還包括掃除蠟蟲(wax worm)，這是種常見的害蟲，它們會吃蜂巢。

不久後，這位來自Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria的生物學家注意到，她用來裝蠕動蠟蟲的塑膠袋上有幾個洞。

在那次事件中，Bertocchini偶然有一個發現，某天它可能用來對付現代生活中最大的困境。

Bertocchini和共同作者Paolo Bombelli、劍橋大學的Chris Howe，4月24日在當代生物學(Current Biology)期刊中發表她的研究，她說：「我們發現一種常見昆蟲，蠟蛾(Galleria mellonella)的幼蟲能分解最堅固、最有復原力、最常用的塑膠：聚乙烯(polyethylene)」

值得注意的是，近期提出的其他研究發現，有些細菌能分解寶特瓶，麵包蟲能吃掉保麗龍，而研究者發現蠟蟲能快速地吃塑膠袋，速度非常快。

Bertocchini說：「麵包蟲吃保麗龍的速度是，每小時中吃下每平方公分的0.13毫克，而蠟蟲以同樣的速度吃掉0.23毫克的塑膠袋。」

Bertocchini說：「如果你把蠟蟲放進塑膠袋，20分鐘內它就會出來了。速度真的是太快了。」 蠟蟲吃蜂蠟，那跟塑膠一樣是一種聚合物，這種材料含有很多連結在一起的物質。蜂巢和塑膠也有相似的化學成分。她補充說明，所以它們以塑膠為食物是合理的。

有趣的是，蠟蟲吃塑膠時，會製造乙二醇(ethylene glycol)。

那是聚脂纖維布料和抗凍劑的主要成分。

Bertocchini承認還有很多研究要進行。

他們不確定蠟蟲是否在唾液腺中分解聚乙烯併產生化學物質，或者在它們腸子中的細菌是否替它們完成這項工作。他們也不確定額外的乙二醇是否有潛在的壞處(或工業的用途)。

結果科學家想取出分解塑膠的分子，然後大量生產它，來幫忙消滅污染地球的過量塑膠。

去年，世界經濟論壇發現，除非人類能控制他們的浪費習慣，不然在2050年前，海中的塑膠量將比魚多。

伍茲霍爾海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的科學家Tracy John Mincer，對此研究團隊的聲明有不同的反應。

他在電子郵件中寫：「這是很驚人的自然歷史故事，也是美好的學術活動，但它不是解決廢棄聚乙烯的方法。」

Mincer提到，回收聚乙烯，每公噸能賣到500美元，或大約2200英磅。他主張，放棄回收是浪費錢。

Mincer補充說明，科學家也得做更多研究，確定細菌、麵包蟲和蠟蟲還沒有製造出他們之前沒發現的超小塑膠粒子。

但Bertocchini接著說，等待全球做好回收塑膠工作的事，不該耽誤科學家研究如何分解那些過量的垃圾，它們現在就掛在樹枝上、浮在海面上。

她想像著，從吃塑膠的蠟蟲體內採集的分子，能形成全球潔凈科技設備網。

她若有所思地說：「垃圾掩埋場不再有塑膠；一個無塑膠污染的海洋。那將會是很美好的事。」