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在過去幾年，長島（美國紐約州東南部島嶼）居民目睹了很多大型零售商破產。體育用品零售商Sports Authority、服裝零售商The Limited、青少年服裝零售商Wet Seal和Pathmark，以及Waldbaum超市等著名連鎖企業紛紛相繼申請破產。

服裝零售商Aéropostale在申請破產後，關閉了超過150個門店並解僱了員工，準備出售公司。服裝零售商American Apparel也在縮小其業務範圍。

人們購買衣服、運動裝備或者食品的這些連鎖商店所遭遇的問題顯而易見：銷售下降，債務負擔增加，商店過度飽和，還有其競爭對手電筒商如亞馬遜等銷售額持續增長。

這些連鎖零售商一個不太明顯的共同點是由私人股本公司擁有。公司持有者是某一類型投資者，依靠大量的借貸經營業務。

破產和零售專家們表示，現在對私人股本公司所擁有的零售企業來說，是高風險時期。因為零售企業償還債務的能力越來越弱，承受不住巨額的債務。

Chuck Tatelbaum是Tripp Scot律師事務所(位於勞得代爾堡美國佛羅里達州東南沿海城市）資深律師，也是破產專家。他說：「如果你想增加零售業的競爭，增加債務無疑為零售商的創造了一個更可能失敗的環境。」

私人股本公司也稱作收購公司或金融贊助商，這類公司通過「槓桿收購」即融資來收購公司。這類交易一般是買方用少量現金支付收購所需金額，其餘部分通過借貸解決，而收購公司的房地產會被用作借貸的抵押品。

這樣債務負擔就由收購公司承擔了，而不是買方。

專家稱，一般私人股本公司在收購公司5年後左右，會出售給其他買家，或者通過上市出售給公眾投資者。不論是哪種情況，私人股本公司目的是，收回投資的成本並為公司的投資者盈利，這些投資者包括典型的大眾養老基金、大型公司、慈善基金、大學捐贈以及其它機構購投資者。

私人股本交易因其利率低，風險低的優勢，近年來擴張迅速。但只有實體店零售商業務處在非常危急的情況下才會接受這種擴張。

「一旦開始槓桿收購，零售操作上不允許有任何失誤，」Tatelbaum說。

通過回顧相關的研究和金融諮詢公司的破產數據、法庭文件和新聞報道，發現從2015年1月開始，有43家擁10個或10個以上的網點的大型零售商或超市公司申請了破產。這43家公司總共擁有52個實體連鎖店，其中有20家公司在紐約長島有實體店。僅在線上或者餐館進行銷售的零售商除外。

這43家公司中，有18家——超過40%——是私人股本公司所有。剩下的對沖基金所有，或都是公共或私人公司。

這些數據來自於S&P Global Market Intelligence、BankruptcyData、AlixPartners和穆迪投資者服務公司。

私人股本公司的捍衛者稱，他們把收購回來的企業變得更健康，並為他們提供長期的資本投入。

「通常私人股本公司是能夠加強公司經營並找到減少浪費的方法，」 James Maloney說。James Maloney是美國投資委員會的副主席，負責公共事務。美國投資委員會位於華盛頓特區，是一個私人股本公司組織。

私人股本公司=「吸血鬼投資」?

但私人股本公司收購其它公司的典型方法就是通過大量的貸款，並且還從貸款中抽走大量現金。這樣的做法招來了很多批評。

Barry Ritholtz是曼哈頓投資諮詢公司Ritholtz Wealth Management的董事長和首席投資官。他說：「私人股本公司都是「在其收購的公司申請破產前，儘可能從中榨取最大的利益，簡直是『吸血鬼投資』。這些公司經濟低迷，但至少還有迴旋的餘地，但私人股本公司一介入，便儘可能榨取這些公司的剩餘價值，直到榨乾為止，使這些公司到了無法挽回的地步，只能申請破產。」

但Maloney說：「收購公司也希望盡量避免破產，因為「一旦一家收購的公司破產，私人股本公司也會蒙受損失。只有投資組合的公司取得成功，私人股本公司才能一起成功。」

曼哈頓的零售諮詢和投資公司Davidowitz & Associates表示，零售企業出售給私人股本公司後，便不用申請破產，但卻要在努力使其業務好轉，才能擔負巨額債務。奢侈品零售商Neiman Marcus、服裝零售商Neiman Marcus，配飾和珠寶零售商Claire』s Boutique和兒童服裝連鎖零售商金寶貝等都遭遇了這樣的困境。

但也有一些私人募股集團擁有的零售商發展繁榮，如連鎖百貨公司Hudson』s Bay Co.，其旗下有Lord & Taylor和 Saks Fifth Avenu。

大批零售公司破產

據報道， 2015年申請破產的美國零售商數量為16家，2016年是15家零售企業申請破產。而2017美國破產公司數量激增，年初至今，美國已經有12家大型零售商申請破產，其中包括高端服裝零售商BCBG Max Azria和消費電子產品連鎖店RadioShack。

Howard Davidowitz是零售顧問，也是Davidowitz & Associates的主席。他說：「零售業正處在低迷狀態，破產和店鋪關閉隨處可見。如果你想參與任何一個這類零售企業的私人股本交易，你隨時有可能會崩盤。」

Marc Hamroff是猶他州花園城市律師事務所Moritt Hock & Hamroff的合伙人。他說，破產保護使破產公司能夠重組其業務、能夠拒絕或重組租約、就債務問題進行重新談判、出售公司資產或者公司。

據分析，自2015年以來，旗下有最多零售商宣布破產的私人股本公司是Versa Capital Management。Vers專營不良資產投資，擁有服裝和鞋業零售商Bob』s Stores、戶外服裝和裝備零售商Eastern Mountain Sports 和Wet Seal。

2017年2月，加利福尼亞洲歐文的Wet Seal根據聯邦破產法第11章，申請了破產保護。Wet Seal關閉了旗下所有的171家門店，解僱將近3700名員工。3月，在破產拍賣市場上，Wet Seal的知識產權以300萬美元被波士頓投資公司和公司資產清算人Gordon Brothers Group收購，他們計劃要重建改品牌。

早在2015年1月，Wet Seal就申請過破產。Versa很快就根據聯邦破產法第11章（主要關於破產保護）以750萬美元收購了Wet Seal。

Versa的另一筆投資是用在戶外用品零售商Eastern Outfitters。Eastern Outfitters於2017年2月申請了破產。該公司位於康乃迪克州梅里登，是美國折扣服裝連鎖店 Bob』s Stores 和戶外運動供應商 Eastern Mountain Sports 的母公司。周三（4月19日），破產法官判決，同意來自美國的體育用品零售商Sports Direct 以1.01億美元購買Eastern Outfitters的50家店鋪。Eastern Outfitters已經開始關閉其他店鋪了。

堪薩斯州托皮卡的鞋業連鎖零售商Payless ShoeSource負債15億美元，於2017年4月申請了破產保護。Payless由Golden Gate Capital 和 Blum Capital Partners共同擁有，這是兩家舊金山的私人股本公司。Payless表示計劃將其債務減少近50%。該公司已經開始關閉其4400家門店中的400家，作為其重組計劃中的一部分，其中3家要關閉的店鋪位於長島。

2017年3月，穆迪投資服務公司說，自2012年Payless被槓桿收購以來，向私人股本公司持有者及其投資者支付了近3.5億美元的負債經營股息。

Golden Gate Capital拒絕對此做出評論。Blum Capital Partners也沒有做出回應。

2006年，科羅拉多州恩格伍德市的Sports Authority被洛杉磯私人股本公司Leonard Green & Partners以13億美金收購。2016年3月，Sports Authority申請破產保護時，已負債11億美元，關閉了超過450家店鋪，解僱了約14500名員工。

Leonard Green對此沒有做出回應。

穆迪投資服務公司還表示，自2008年美國經濟大蕭條以來，銷售「低迷」的零售商數量從沒有像現在這麼多。穆迪投資服務公司經評估已經認定了19家陷入困境的零售企業，包括Payless、百貨連鎖公司Sears和連鎖超市Fairway。這些公司在未來五年內，公共債務總額已超過37億美元。

「當業務經營順利時，債務都不是問題，」Davidowitz說。「但業務一出現問題，債務就有可能『殺了你』。」

（編譯/雨果網吳小華）