1.5萬年前的巨型動物滅絕，原因是地球太濕

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不久前，大型脊椎動物主宰著地球——巨型無角犀牛、體型超過現代大象的地懶等。然而，在1.1-1.5萬年前，絕大部分巨型動物滅絕了，只剩下少數幾種。科學家尚不確定其原因，有人認為它們被獵殺了，有人認為地球變得太暖了。還有一個原因聽起來可能很蠢——地球太濕潤了。

科學家採用一種特殊標記研究了巨型動物的化石骸骨，結果發現：在這些動物大規模滅絕的同時，地球的土壤濕度也在上升。冰川消融產生了水，水使喬木灌木得以生長。於是，大部分巨型動物喪失了合適的棲息地。

《地球很濕》 by 煎蛋畫師 kolalc

水分標記

研究人員收集了來自歐洲、西伯利亞、南北美洲的遠古食草動物的骨頭和牙齒，測量其骨膠原氮同位素。土壤濕潤時，穩定同位素15N/14N的比率較低。因此，這是土壤水分含量的可靠標誌。結果清晰地表明，這些地區的土壤水分含量均有所上升。儘管不同區域的時間有所不同，但均能和冰川凍土的瓦解時間相吻合，且剛好發生在大規模物種滅絕之前。

這些骨頭表明，在巨型動物滅絕的時期里，土壤濕度有所上升。此外，氮同位素表明，從這場大規模滅絕中倖存下來的動物(如美洲野牛、美洲駝、馬)最後又回到了乾燥草地上。

氣候轉變

各大洲發生氣候轉變的時間不盡相同。但在發生大規模滅絕之前，各大洲的土壤水分含量均大幅上升。這項研究的優雅之處在於，它從化石中得到了直接證據——這些滅絕生物自己告訴我們，是氣候轉變致使它們滅絕。

在更新世時期，草原十分常見。在這些生態系統中，巨型食草動物起到重要作用——它們吸收、再分配營養物質，並摧毀生長中的樹木。在最後一個冰河時代過去後，地球逐漸變暖，凍土和冰川逐漸消融，地球越來越濕。由於水分過多，草地變成了泥炭田、沼澤、苔原、森林。原有生態系統崩潰了，因為食草動物不吃新出現的植物群落。因此，將草原作為食物和家園的巨型動物無法存活下來。

此外，這項研究也解釋了為何非洲仍有許多巨型動物。那裡的滅絕率要低得多。由於非洲位於沙漠和季風區之間，因此仍有許多完整穩定的草原。

本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。Elena Motivans

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