五胡十六國君主世系圖——中國歷史上最混亂的時代

西晉末年，少數民族稱雄北方，相互割據混戰。至439年北魏滅掉佔據河西走廊的北涼止，是中國歷史上最為混亂的十六國時期，源自北魏崔鴻所著《十六國春秋》。其實頻繁更替的政權不止16個，除崔鴻所載外，另有匈奴漢、鮮卑代、冉魏、西燕等。

十六國可總括為五涼（前、後、南、北、西）、四燕（前、後、南、北）、三秦（前、後、西）、兩趙（前、後）和一成漢、一大夏

此種局面的出現，是北方民族格局不斷演化的結果。漢末以來邊疆少數民族大量內遷，主要為匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等，史稱「五胡」。關中地區已「戎狄居半」。

但西晉統治集團對內遷各少數民族實施殘酷剝削和壓迫，強迫「胡人為佃客」，甚至掠賣為奴。民族矛盾日益嚴峻，反抗亦愈演愈烈，最終同肆虐流民融為一體，不但推翻了腐朽的西晉王朝，而且活躍在中國北方政治舞台達兩個多世紀。

376年北方曾短暫統一。前秦苻堅時，在漢族王猛輔佐下，整飭吏治，獎勵耕織，優待漢族士大夫和其他胡族上層。前秦蛻變為十六國中最強盛的政權，「關隴清晏，百姓豐樂」。370年滅前燕鮮卑慕容氏，取東晉梁、益二州；376年收前涼張氏政權；382年命呂光經略西域……。統一北方的前秦疆域東瀕滄海，西至龜茲（qiū cí），南抵漢水，北達沙漠，與佔據江南的東晉成對峙之態。但383年的淝水慘敗，前秦統治迅速土崩瓦解，黃河流域陷入更大規模的分裂局面：慕容垂叛秦稱燕王，佔據黃河中下游和幽並之地；羌族姚萇自稱大秦天王於渭北；經略西域後攜帶珍寶和良馬東歸的呂光，佔據甘肅武威自稱涼州牧；以及在內蒙古錫拉木林河復國的拓跋珪……

遷徙的各少數民族在漢族先進經濟文化影響下，脫離游牧狀態，原有的社會組織、生活方式以及民風民俗均經歷著劇變。由於民族差異漸次縮小，消除了各族統治階層利用民族矛盾維持割據局面的條件，為北魏統一北方奠定了基礎。439年北魏鮮卑拓跋氏政權統一北方，與南朝劉宋政權形成南北對峙之態。