這大隧道是史前巨型地懶所挖掘出來的！

喲！那太可怕了。

研究人員在南美洲發現幾個龐大且結構非常好的地道，如果認為這是人類挖出來作為穿越森林的通道，你是可以被原諒的。

結果是它比看起來還要古老，估計至少有8千年到1萬年，而且沒有任何已知的地質過程可以解釋。但在另一方面，牆壁和天花板都有巨大的爪痕。它現在被認為，是由一種絕種的大型地懶所製造，至少一些所謂的史前洞穴(palaeoburrow)是這樣形成的。

來自巴西南里奧格蘭德州聯邦大學(Federal University of Rio Grande do Sul)、這項最新研究背後的首席研究員Heinrich Frank告訴在發現(Discover)雜誌的Andrew Jason：「我不知道有史前洞穴這樣的東西。」

「我是一名地質學家、一位教授，而我甚至從未聽過它們。」

研究人員至少是從1930年代就知道這些隧道，但回到當時，它們被認為是某種考古結構，或許是被古代祖先雕刻出來的洞穴遺迹。

快速前進到2010年，當時來自巴西地質調查局(Brazilian Geological Survey)的地質學家Amilcar Adamy，決定要調查在國家西北部的朗多尼亞(Rondonia)州的一個獨特洞穴的謠言。

Amilcar Adamy

這個結構是很大的，而且根據Jenner，它依舊是亞馬遜已知最大的史前洞穴，而且比第2大的巴西史前洞穴大兩倍。

Adamy已經去調查這個隧道，決心要把它歸因於某種地質過程。但是一旦親眼看到，他就無法想像任何自然過程會創造出這樣看起來是蓄意的結構。

Adamy告訴Jenner：「我以前從未見過像這樣的東西。它真的抓住了我的注意力，看起來並不自然。」

幾年後，Frank發現自己的奇怪洞穴，距離新漢堡(Novo Hamburgo)鎮幾千公里。一旦知道要找什麼，他發現數百個史前洞穴分散遍及巴西的景觀。

單單在巴西南部和東南部，現在就有超過1，500個已知的史前洞穴被發現。而史前洞穴似乎有2種不同類型：較小的直徑達1.5公尺，而較大的可以伸展高達2公尺、寬4公尺。

直到Frank開始爬進裡面，他才意識到這些隧道的範圍可以延伸長達100公尺，而且偶爾會分岔到不同的房間。

當他仰望天花板時，他得到了在這些建築物背後可能是什麼的第一個大線索，風化花崗岩、玄武岩和砂岩表面的獨特凹痕，他辨認出是一隻大型古老生物的爪痕。

Frank和他的團隊在一篇2016年的論文中解釋：「大多數是長而淺的相互平行的凹痕組成，把它們分組，然後很明顯地是由2爪或3爪所造成的。」

「這些凹痕大部分是平滑的，但有一些不規則的凹痕可能是由斷爪產生的。」

Heinrich Frank

這項發現似乎在回答古生物學長期的問題之一，關於古代大型動物群(ancient megafauna)在更新世(Pleistocene epoch)時期漫遊在地球，從大約250萬年前到11，700年前：所有的洞穴在哪裡？

正如Frank和他的同事所解釋，據估計，地球現在大約有一半的哺乳動物物種被歸類為半穴居(semi-fossorial)，意味著它們會花一些時間在洞穴里，但是必須外出進食。

大約3.5％的生物種類完全是穴居的，意味著它們全部在地下生活。

考慮到世界上所有的物種都是從更古老的本身形體所演化而來，特性類似的穴居和半穴居物種，存在於大約是更新世大型動物群時代，是合乎道理的。

但儘管大量的化石遺迹證明這些生物的存在，幾世紀以來，研究人員無法鑒定出任何洞穴的證據。這可能與幾千年來洞穴的崩塌，以及研究人員不知道要找什麼有關。

根據結構的大小和留在牆壁上的爪痕，研究人員現在有信心發現到大型動物洞穴，而且把洞穴主人的身分縮小到是大型地懶和大型犰狳(armadillo)。

Frank告訴發現雜誌：「世界上沒有任何地質過程會產生圓形或橢圓形橫截面的長隧道，分岔而且上下起伏，牆壁上也有爪痕。」

「我還看到幾十個無生物來源的洞穴，在這些情況下，很清楚這些洞穴不是由挖掘動物製造出來的。」

以下是各種隧道直徑與已知種類的古代犰狳和地懶相匹配的總結：

Renato Pereira Lopes et. al.

從絕種的掠齒懶獸屬(Lestodon genus)來看，研究人員懷疑這些南美洲最大的史前洞穴是由巨大的地懶挖出的。

但儘管這些生物伸展起來達4.6公尺(15英尺)，重約2，590公斤(5，709磅)，但是單獨一隻地懶會花掉很多的壽命時間完全致力於建造和史前洞穴一樣大且廣闊的隧道。

然而為什麼會困惑呢？Frank和他的團隊不確定這些廣闊的洞穴是否被用來逃避氣候、獵食者或濕氣，但告訴在發現雜誌的Jenner，所有的這些解釋似乎不大可能，因為一個更小的洞穴就適合這些目的。

可能是幾隻地懶繼承洞穴好幾代，並不斷地增加結構，使得它變得很大，但這是研究人員需要做進一步的觀察來確認。

有這麼多的問題需要回答，就讓我們欣賞一下一萬年前的大型生物真的很誇張，而我們真的只是想要一台時光機器，以便於我們可以和巨大的地懶一起捲曲在它的納尼亞式(Narnia-esque)豪宅里。

這篇論文發表在Ichnos期刊。