該說再見了！飛行20年的卡西尼號月底開啟墜入土星之旅

已經飛行20年，探測土星13年的卡西尼號探測也要開始與我們作別了，即將進行最後的謝幕旅程。 4月4日，美國宇航員宣布卡西尼號將於26日開始首次穿越土星與土星環之間2400公里的間隙，掀開近13年土星探測任務的終章。 在即將開始的謝幕之旅中，卡西尼號將22次穿過土星環，並由此成為首個穿越土星環的探測器。之後，卡西尼號將墜入土星大氣層。(dogstar/天狼星天文)

已經飛行20年，探測土星13年的卡西尼號探測也要開始與我們作別了，即將進行最後的謝幕旅程。

4月4日，美國宇航員宣布卡西尼號將於26日開始首次穿越土星與土星環之間2400公里的間隙，掀開近13年土星探測任務的終章。

在即將開始的謝幕之旅中，卡西尼號將22次穿過土星環，並由此成為首個穿越土星環的探測器。之後，卡西尼號將墜入土星大氣層。

在環繞土星期間，卡西尼號有許多戲劇性的發現。例如，在土衛二發現一個全球性海洋，顯示這顆表面冰封的衛星具有熱液活動，而在土衛六泰坦則發現液態甲烷海洋的存在。美國宇航局駐華盛頓總部科學執行局副局長Thomas Zurbuchen表示：「卡西尼號的謝幕旅程將進一步促進我們對土星和整個土星系統形成、演化的認知。」

圖片說明：在即將開始的謝幕之旅中，卡西尼號將22次穿過土星環

發揮最後餘熱

1997年10月卡西尼號探測器發射升空，經過7年的飛行，於2004年7月進入土星軌道，如今卡西尼號已經燃料不足。為了確保土星及其衛星不被污染破壞，尤其是土衛二可能存在生命的環境，2010年，NASA就決定在今年通過受控墜毀於土星的方式，終結卡西尼號任務。

今年9月15日，卡西尼號將最終墜入土星大氣。但從許多方面而言，卡西尼號的謝幕旅程從一開始就像一個全新的探測任務。憑藉多年卡西尼號任務中積累的經驗，美國宇航局工程師設計了一個巧妙的飛行計劃，讓這艘飛船在墜毀過程中也能最大限度的發揮科學價值。接下來的五個月，卡西尼號將完成最後的軌道飛行，有望創造一系列了不起的科學發現。

卡西尼號項目科學家琳達·斯皮爾克( Linda Spilker )表示：「這樣的結局安排對卡西尼號科學家來說，無疑是最佳選擇。卡西尼號將能夠在最後階段對土星進行非同尋常的探測。」

卡西尼號任務團隊希望，在卡西西尼號最後的征途中能夠對土星內部結構和光環起源有更深入的了解，首次對土星大氣及光環內的粒子採樣，並以空前的近距離觀測土星雲層和內側光環。目前，該團隊正對指令清單進行最後的檢查，並於4月11日上傳至卡西尼號。當謝幕之旅開始後，卡西尼號將依照這些指令執行科學觀測。

圖片說明：1997年10月卡西尼號探測器發射升空

藉助土衛六變軌沖向土星

4月22日，卡西尼號將轉移到它的最終軌道，並將與土衛六泰坦進行最後一次親密接觸。它將藉助泰坦的引力變軌，從而穿過土星與土星環內邊緣之間的間隙。

卡西尼號的項目經理稱：「基於目前最好的模型，我們預計間隙內的粒子很少，l空間也足夠大不足以損壞卡西尼飛船。但為了慎重起見，在第一次穿過時，我們將把卡西尼號的大天線當做護盾。在這期間，我們將評估間隙內的環境在後續飛行中是否會對裸露的科學設備造成威脅。我們知道穿越過程必然會存在一些不確定因素，但這正是我們在任務末期進行大膽嘗試的原因。」

9月中旬，在於泰坦遠距離相遇後，卡西尼號飛船將再次變軌，沖向土星。按計劃，卡西尼號將於9月15日一頭扎入土星大氣層，同時利用多個設備，向地球發送倍受關注的土星大氣層數據，直到化作土星上空的一顆流星。(dogstar)

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