NASA為保護外星水世界，決定摧毀32.6億美元探測器

一項發生在星際空間，持續20年，總耗資達32.6億美元的探測任務即將結束，為避免探測器污染新發現的可能存在生命的外星水世界，美國NASA決定在今年9月15日摧毀探測器，令其墜入土星大氣層燃燒焚毀。

這顆探測器名叫卡西尼-惠更斯號，1997年10月從肯尼迪航天中心發射升空，2004年7月通過土星環之間的縫隙進入土星軌道，開始正式的科考任務並運行至今。卡西尼-惠更斯號是人類歷史上發射的規模最大、複雜程度最高的行星探測器，先後有十七個國家參與建造，200多位科學家對其數據進行分析，結出了豐碩的成果。

2004年，惠更斯號脫離母船，降落在土衛六上，拍攝了人類歷史上第一張土衛六表面照片。之後卡西尼拍攝到土衛二的羽狀噴流，並在50公里的高度穿過噴流，細細「品味」後發現了複雜的碳氫化合物，確定了土衛二有一個全球性的支持生命的液態鹹水海洋，從而使土衛二成為太陽系最有可能存在外星生命的星球之一。卡西尼還先後發現了土星的8顆新衛星。

卡西尼號早已超期服役，燃料也即將用罄，為避免它失控墜入土衛二，污染那裡的冰下海洋，影響可能的外星生命，NASA決定利用土星大氣層將其摧毀。在卡西尼生命的最後階段，它還將完成一系列重要的任務，其中包括對土星環進行22次瘋狂的穿越，在最近距離上飛過土星北極，考察直徑有兩個地球大小的六邊形漩渦，拍攝極點的極光現象，測量土星環的質量並品嘗它的「味道」，看看它是由什麼物質組成的。

在最後時刻來臨的時候，卡西尼仍將儘力把天線對準地球，現場直播它墜入土星大氣層的影像，傳回最後的數據，這些數據將有助於我們了解土星的岩石核心究竟有多大，金屬氫殼的旋轉速度究竟有多快。

當然不可避免，這個2.78噸的地球機器人終將在土星的大氣層里燃燒熔化，成為它朝夕相處了13年的土星的一部分。如果它有生命的話，或許這也是它最願意選擇的結局吧。

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