裝備只是一方面？勇猛的瘧原蟲入侵人體紅細胞居然還靠新功能
瘧疾是由多種瘧原蟲導致的蚊媒疾病。蚊子所攜帶的瘧原蟲會隨著蚊子叮咬進入人體，它們會先在機體肝臟中不斷增殖，隨後大量侵犯人體紅細胞，導致所有的瘧疾病症出現。原本人們認為瘧原蟲具有能允許它們侵入紅細胞的分子馬達，這是它們入侵紅細胞所需的全部。但來自英國帝國理工學院等研究機構的研究人員發現這些瘧原蟲不光是有能入侵紅細胞的分子馬達裝備，還能夠改變紅細胞的彎曲性質從而有助它們更輕鬆簡易地成功入侵紅細胞。研究人員已經將他們的發現整理成文章——「Plasmodium falciparum erythrocyte-binding antigen 175 triggers a biophysical change in the red blood cell that facilitates invasion」發表在PNAS期刊上。
研究者們發現，一旦到達紅細胞的表面，這些瘧原蟲會讓紅細胞膜變得更加彎曲，幫助它們更容易地進入紅細胞。來自帝國理工學院生命科學系的Marion Koch博士說：「我們發現瘧原蟲本身具有入侵紅細胞的能力，與此同時，瘧原蟲還會啟動紅細胞的彎曲變化從而促進這種入侵過程，加速感染。」
針對瘧原蟲會優先選擇哪些紅細胞下手的問題，這個有趣的發現也可能意味著柔韌度佳的紅細胞更容易成為瘧原蟲的入侵目標。「瘧原蟲當然是挑最容易變形的紅細胞入侵了。」帝國理工學院生命科學系的Jake Baum博士進一步補充說道，「這一發現提示我們不應當僅僅研究瘧原蟲的生物學特徵，還應該將研究眼光拓展到去觀察人體自身的紅細胞會對此如何作出反應。」我們知道，隨年齡增加的膽固醇含量會導致的紅細胞的硬度發生差異性變化，這可能對瘧原蟲的入侵能力造成一定影響，實驗人員也表明具有較高膽固醇水平的紅細胞可能會更為顯著地抵抗瘧原蟲的入侵和感染。
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