虎鯨噴水孔中驚現人類致病細菌！

一些地區的虎鯨數量有所下降，科學家懷疑罪魁禍首可能是污水。

攝影：PAUL NICKLEN, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

撰文：Craig Welch

微觀的病原體看起來並無太大區別。譬如，沙門氏菌是家禽肉中攜帶的一種細菌，人在食用受細菌污染的蛋類、水果或蔬菜後，會導致食物中毒；葡萄球菌中有一種常見於人體皮膚的細菌，一旦吸入體內會引發肺炎。除此以外，還有一些特別的真菌，出現的地方讓人「摸不著頭腦」。

科學家沒有在人體血液中發現這些微生物，反而是在虎鯨呼出的氣體里發現了它們的蹤跡。這些虎鯨生活在加州蒙特雷灣和不列顛哥倫比亞省的夏洛特皇后群島之間。

研究人員試圖弄清楚為什麼在北美洲西海岸，一種瀕危的虎鯨數量竟降至78頭。在這個過程中，他們發現，人類傳染病或已波及虎鯨。

在上周發表的一項新研究中，科學家們在虎鯨的噴氣孔中發現了一種傳染性病原體，其中有一些病原體甚至對抗生素具有抗性。但是這種病原體通常不會和鯨魚有聯繫，更不應該出現在它們的噴氣孔中。科學家們據此推測，這些生活在西海岸南部的虎鯨或將面臨更多的危險細菌威脅。這些很可能是由於暴雨徑流或污水排放，而被沖入了沿海水域。

Brad Hanson說：「大部分時間裡，這種動物生活在靠近都市環境的生態系統中。大量物質在徑流的『幫助』下，直接或間接地進入了它們的系統。」Hanson負責為美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）監測虎鯨數量的恢復情況。

多年來，科學家們一直對生活在聖胡安（美國和加拿大邊境附近一群小島）周圍水域的鯨魚和水體進行採樣，測試海面微表層，即海表面深度僅幾毫米厚的表層區，海水和空氣會在那裡交匯，因此鯨魚在那裡換氣時會吸入一些物質。此項研究發表在上周五的《科學報告》中。

此外，科學家們將幾個上下顛倒的培養皿系在長7.6米的杆子上，並帶著這根杆子跟隨鯨魚，希望能採集它們通過噴氣孔呼出的氣體。

然而他們的發現卻令所有人大吃一驚。他們在鯨魚身上發現了各種各樣的東西：從通常出現在牡蠣身上的細菌，到和植物疾病有關的黴菌，再到陸地上牲畜糞便里的細菌。儘管結果出乎意料，但並非是因為這些微生物已經達到了致病的濃度，而是研究人員完全沒料想到這些病原體會出現在這裡。

NOAA的毒理學家和分子生物學家Linda Rhodes說：「看到這些，我們非常驚訝。如果我們呼出這些東西，醫生一定會認為情況不太好。」

但想要弄清楚這一發現究竟意味著什麼並不容易，其難度不亞於找出這些病原體的源頭。

19世紀初，生活在西海岸南部的鯨魚有幾百頭；但20世紀時，由於毒物污染和各種人類活動，鯨魚的主要食物來源大鱗大馬哈魚越來越少。再加上被捕和販賣給水族館，虎鯨的數量持續下降，早在十幾年前就已列入瀕危物種名單。

科學家此前曾猜測，它們可能由於食物太少而變得虛弱，因而更易受到疾病感染。但虎鯨死亡後，屍體很快就會消失，因此想要研究這種鯨魚非常困難，科學家們也鮮少能對它們的屍體進行研究。所以研究者只能對它們的死亡原因做出各種假設。

Pete Schroeder是一名獨立的海洋哺乳動物獸醫，經驗豐富，曾代表海軍照顧動物。他發明了對鯨魚噴水孔呼氣進行採樣的方法，既簡單又奏效，為研究人員提供了首次全方位觀察虎鯨的機會，從而了解那個可能在鯨魚呼吸系統中生活的小東西。

Schroeder說：「大鱗大馬哈魚已經所剩無幾，而且個頭越來越小。海面交通越來越多，船隻會導致母鯨和幼仔分離。它們的食物和所生活的水域已經都受到了污染。現在我們甚至發現，它們本身都攜帶著可能致病的病原體。」

這些病原體有很多都不該出現在鯨魚和水體中，因此一些研究人員懷疑，罪魁禍首或許就是污水，比如，加拿大維多利亞市就把未處理的污水直接排入了胡安·德·富卡海峽。當然，實際情況要複雜得多，這僅僅是個例子。

水體檢測結果顯示，鯨魚附近水中的病原體和呼出氣體中的病原體是完全不同的類型。

Schroeder表示：「噴氣孔中攜帶的細菌並非來自周圍的海水，我們目前無法確定它們究竟來自哪裡。」

科學家將會通過檢測來進一步研究虎鯨呼氣中的微生物。此外他們還會嘗試為每頭鯨魚建立一個健康檔案。

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