歐洲為何有的稱國王有的稱皇帝，他們究竟誰更尊貴？

皇帝」（Empror）和「國王」（King）兩個詞，在歐洲歷史上有著截然不同的定義。「國王」從一開始就指世襲專制君主，而「皇帝」在拉丁文中最早是「將軍」「軍事統帥」的意思。因此，羅馬帝國的君主可以自稱「皇帝」，但絕不能自稱「國王」。

因為從理論上，羅馬皇帝的權威來自人民和元老院，是元老院授權的首席元老、執政官、軍事統帥、護民官和大祭司，並不是「世襲專制君主」。 事實上，早期羅馬帝國很少使用「皇帝」一詞來稱呼君主，而一般稱之為「愷撒」或「奧古斯都」，直到現在德語、俄語中的「皇帝」和「愷撒」還是一個詞根（「沙皇」就是「愷撒」的意思）。

到了戴克里先執政之後，拉丁文的「皇帝」一詞才普及起來，成為羅馬君主比較常用的稱呼。 歐洲的第一個皇帝是羅馬元老院「第一公民」屋大維（雖然當時「皇帝」的稱呼並不普及），理論上講此後的歐洲各國的所有皇帝，繼承的都是屋大維傳下的羅馬皇冠，否則就是不合法。那麼，接下來讓我們看看，從屋大維開始的帝國皇冠，後來究竟傳給了誰？有多少個家族、多少個帝國，曾經有幸擁有「皇帝」這個至高無上的稱號？

公元4世紀末，羅馬帝國正式分裂為東羅馬帝國（拜占庭帝國）和西羅馬帝國（狹義的羅馬帝國），象徵分裂的「雙頭鷹」從此成為帝國徽章。這樣，歐洲就有了兩個合法的皇帝系統。其中西羅馬帝國很快於公元5世紀滅亡，皇冠無人繼承，而東羅馬的皇帝系統則一直維持下去，直到1453年被土耳其人滅亡。

西羅馬帝國覆滅後，西歐經歷了一段「沒有皇冠的」時代。雖然法蘭克王國的勢力非常強大，也誕生了克洛維、丕平這樣的強大君主，但他們畢竟是「國王」，是繼承蠻族法統的地方君主，不是繼承羅馬法統的「歐洲共主」。直到公元800年，法蘭克國王查理在羅馬大教堂接受了教皇的加冕，教皇宣布他為「羅馬人皇帝」「奧古斯都」，這才結束了西歐300多年沒有皇帝的歷史。「羅馬人皇帝」可不僅僅是一個榮譽稱號，它意味著查理是羅馬帝國的合法繼承人，羅馬帝國的權利和義務都轉移到了查理及其繼承人的身上，早已滅亡的西羅馬皇帝系統，現在由查理重新接續。

東羅馬帝國的滅亡後，同樣信奉東正教的俄羅斯以可趁之機。莫斯科大公伊凡四世在東正教教士的強烈建議下，決定以「東羅馬帝國繼承人」的姿態出現，將莫斯科稱為「第三羅馬」，自稱「沙皇」（愷撒），到了彼得大帝時期又改為「皇帝」（但一般習慣上仍稱「沙皇」），這也是歐洲歷史上誕生的第四個帝國（前三個分別是羅馬帝國、東羅馬帝國、神聖羅馬帝國）——俄羅斯帝國。

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