上古三種龜獸，一個通天，一個為神，最後一個被壓在巨石下千年
《山海經》里有三種龜獸，地位最高的當然是北方神玄武，然後就是玄龜，大苦山下狂水之中還生長著一種三足龜。龜的壽命很長，古人認為龜可以神通天地，用它的甲來占卜就能得到天啟；因為龜的壽命可達萬年，人們又用他來做贔屓（bixi）馱著碑文，這樣石碑就能長長久久，帶著他們的願望穿越千年萬年。
玄武的形象來自天上的星宮圖像，它是靈蛇和烏龜的合體，居於北海，玄武又被奉為真武大帝，可以通靈到地獄，治理十八層地府，玄武還是四方神之一的北方神。
玄龜生活在怪水之中，鳥首龍尾，聲音像是在砍木頭。玄龜的龜殼就像是天穹的穹頂，四隻爪子就像是四根天柱，有頂天立地之象。傳說天地混沌之初，女媧就是用四根玄龜的腿作為天柱來支撐天穹，才確保天不會塌下來。《太平御覽》中記載，上古時期，天地之間有一隻其大無比的玄龜，它在北海中遨遊，吐出真氣，真氣化為神水，神水就滋生出了人體的腎臟。
腎臟是人的先天之臟，是其它器官生長的基礎，也是人類元氣氣血的源泉。從這個角度來說，玄龜是天地生命能的源頭，是生命根源的象徵。
《山海經》中記載，大苦山下有狂水，狂水中生長著一種三足龜，前面兩條腿，後邊一條，據說吃了它就可以不生疾病，還可以消除腫痛。《爾雅》中說，三足的鱉叫「能」，三足的龜叫「賁」，《周易》中的賁卦也是無咎之象，正好與這裡的「不生疾病」相吻合。
三種神獸里自然是玄武的地位和靈能最高，但它們都是以龜體為主體的神獸，龜在古代被稱為靈物，相傳它能夠上登天堂，下入地獄，所以很多人用烏龜來馱墓碑，希望它可以接引死者進入天堂。龜的壽命可比天齊，所以它承載的東西自然可以順利通過萬古歲月的考驗，賜予所託之物以永生。
古時候在屋樑和廊柱下壓一隻烏龜的現象十分常見，往往過了上千年拆房子的時候，挖出來的烏龜還活著，真算得上是天地間的靈物。現代詩人還做過一首有關三足龜的古體詩，其中的兩句是：「白猿如老人，倒騎三足龜」。白猿也是有靈性的，這裡的倒騎烏龜寓意白猿就像是一個老神仙，古時候有老子倒騎青牛，還有神仙張果老倒騎毛驢的說法，所以這裡是為了表達這隻白猿已經是天地間的精怪，像是山鬼一樣壽比南山，博通古今。
《西遊記》中的孫悟空被壓在五行山下五百年，這被人們當成神話來談論，而烏龜被壓在柱石下上千年也安然無恙，這才是一個真實的神話。
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