隱藏在蟹狀星雲中的一個千年之謎

蟹狀星雲的多波段複合圖。

公元1054年，古代人類發現天空中平白無故多出了一顆星，這是一顆十分明亮的星，即便在白天也能看見。

700多年後，人類擁有瞭望遠鏡，他們在這顆星原來出現過的地方，發現了一團模糊的光暈，並管它叫蟹狀星雲。

天文學家告訴我們，誕生時質量在太陽8至15倍以上的恆星非常短命，其結局也註定和太陽不同。只消幾百萬年，它的氫燃料就會耗盡。

但此時它們內部的溫度和壓力仍然極高，在那樣的環境中，一系列聚變反應會自然而然地發生，把上一階段產生的較輕元素聚變成較重的元素。

核聚變元素鍛造機的合成能力是有盡頭的。元素越重，聚變所取的溫度和壓力就越高。一旦重元素無法在現有條件下繼續生成，聚變就會停止。不再產生輻射能的恆星會崩潰，向內擠壓，許多非常重的元素會這個崩潰的過程中形成。而恆星內核的大部分，會被壓縮成一個由緻密的球體，外層物質會被迅猛地拋向宇宙空間。

古代人類在天空中目睹的，就是這樣一個過程的最終結果。

該事件的第一現場距地球約6500光年。假如離地球更近一些，比如只有50光年，那麼今天地球上的所有生命早就滅絕了。

超新星的光輝褪去後，天空中會留下一團由多種元素構成的殘骸，它會以非常快的速度膨脹。雖然超新星爆發只過去了1000多年，蟹狀星雲的直徑卻已經達到了11光年，而且至今還在以每秒1500公里的速度擴張著。

星雲中央是一顆高速自旋的中子星，它是原有恆星的內核。其自旋速度可以達到每33毫秒一圈。中子星產生的磁場是宇宙間最強的磁場之一，同時也會產生全波段輻射，但主要集中在X射線波段上。

星雲中的元素受中子星輻射的影響，會依照各自的特性發光。通過光譜分析，我們可以看到這些元素在星雲內的分布情況，看清星雲的結構。

這張NASA最近公布的蟹狀星雲照片，結合了射電、紅外、可見光、紫外線和X射線等波段上的數據。它精細地解析出了蟹狀星雲的內部結構，但同時卻又再現了一個令人疑惑的結果。

當人們把通過光譜分析算出的物質總量相加後發現，它們只相當於2至5個太陽。星雲中心的中子星質量不會超過2個太陽質量。即便以最高值將二者相加，也無法達到8倍於太陽質量的超新星爆發下限。

那麼那些丟失的質量去了哪裡呢？

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