有座皇宮比紫荊城大六倍，十個朝代沿用，存世時間最久

「漢將承恩西破榮，捷書先奏未央宮。天子預開麟閣待，只今誰數貳師功。」在唐代以前，未央宮作為帝國權力中樞的象徵，時常出現在古詩詞中，這是有深遠的歷史淵源的。

未央宮始建於漢高祖7年（公元前200），至唐朝末年被廢棄，存世1041年。在漫長的歷史長河中，10個朝代的三十多位皇帝居住於此，發號施令，君臨天下，在人們心目中未央宮成為皇權的象徵。

起初，劉邦在汜水之陽的山東定陶即皇帝位，漢的國都原在櫟陽。楚漢戰爭結束後，關東廣大地區都統一在漢王朝之下，若仍在櫟陽建都就不妥。經群臣商議，長安「陰三面而守，獨以一面東制諸侯。諸侯安定，河渭漕輓天下，西給京師，諸侯有變，順流而下，足以委輸。此所謂金城千里，天府之國也」，遂決定以長安為都城。

定都確定後，皇宮選址成為西漢王朝建立後最棘手的問題，因為這需要考慮多方面的因素。從安全方面來說，在以冷兵器為主的古代軍事中，地形、地勢尤為重要，有了制高點幾乎就有了制勝的基礎；從心理因素上說，皇宮是帝國的政治中心，國家的象徵，必須位於帝都長安的最高點 ，正彰顯「非壯麗無以重威」。

經過西漢王朝君臣上下的充分討論，最終決定在今西安市西北約3千米處，北距渭河南岸約2千米，位於漢長安城所在的西南至東北走向的龍首原地勢最高點興建皇宮。

皇宮總體的布局呈長方形，四面築有圍牆。未央宮最重要的主體建築是前殿，雄居全宮的正中，其它重要建築圍繞它的四周。北側建有皇后居住的椒房殿，西側則有皇室官署如少府、中央官署等，西南側設有大型的公園。這種主要宮殿居中、居高，輔助宮殿居後及兩側的建築配置，成為後世皇宮布局的典範。

對於為何給皇宮取名為「未央宮」，史書並未給出任何說法。不過，從近年發掘的漢代瓦當中，時常出現如「長生未央」、「長樂未央」、「長樂未央延年永壽昌」等字語。「未央」也是漢簡記載最為多見的人名之一，上至官宦，下至庶人，可見在漢代「未央」是全國各個階層通行的吉語，就是沒有災難，沒有殃禍，含有平安、長壽、長生等意義。

西漢之後，是新莽、西晉、前趙、前秦、後秦、西魏、北周等多個朝代的理政之地，直到唐朝末年，戰亂頻仍，政治中心東移，未央宮淪為廢墟。

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