考古新進展：納萊迪人曾與人類祖先共存？

圖為古生物藝術家John Gurche根據「明日之星」洞穴中發現的頭骨復原的納萊迪人。納萊迪人擁有原始的骨骼特徵，不過其面部、頭骨和牙齒都充滿現代人的特點，足以證明其屬於人屬動物。

攝影：MARK THIESSEN，NATIONAL GEOGRAPHIC

撰文：Michael Greshko

一年半前，研究人員將一位謎團重重的新成員加入了人類族譜，現如今，在南非開展工作的研究團隊又獲得了讓人更費解的新發現：雖然這種古人類的軀體擁有異乎尋常的原始特徵，但其生活的年代距今卻並不遙遠，甚至可能與早期的智人生活在同一片大陸上。

2013年，兩位洞穴探險者在探索約翰內斯堡附近的「明日之星」洞穴系統時，首次發現了一批古人類殘骸，這也是迄今為止在非洲發現的古人類化石最多的一個遺址。研究人員在那裡發現了一種腦容量很小的古人類，其肩部和軀幹與猿類相似，但同時也擁有一些類人的特徵。研究人員根據塞索托語中的「星星」一詞將其命名為「納萊迪人」。

目前，在發表於本周二eLife雜誌的論文中，南非金山大學的古人類學者Lee Berger領導的研究團隊對2015年發現的古人類殘骸進行了年代測定，結果為距今236,000年-335,000年。此外，在明日之星洞穴中還存在另一個含有未測定納萊迪人遺骸的洞穴，該團隊對此也進行了詳盡描述。

如果測定結果正確，這或許意味著，儘管人類是由一種大腦更大的祖先進化而來，但在更早的時候，可能還有另一種大腦較小的人種活躍在地球上，時間大約在200萬年前或更早。除此以外，這種人種的生活年代還與中石器時代早期相重合，進而支持了另一個未經證明的激進觀點，即南非殘留的中石器時代石器並不一定就是出自現代人之手。

「南非被稱為現代人類行為出現的地方，你怎麼知道這些遺址上殘留的石器與納萊迪人沒有關係呢？你也可以想像，這種觀點會製造多少混亂。」Berger說道，他是《國家地理》的駐地探險家。

2014年，洞穴探險家在南非明日之星洞穴系統的Lesedi洞中發現了至少屬於3個人的骨頭。圖為「最為完整的一個頭骨」，屬於其中一個成人。

供圖：LEE BERGER

2014年，洞穴探險家在南非明日之星洞穴系統的Lesedi洞中發現了至少屬於3個人的骨頭。圖為「最為完整的一個頭骨」，屬於其中一個成人。

供圖：LEE BERGER

2014年，洞穴探險家在明日之星洞穴系統的Lesedi洞中發現了至少屬於3個人的骨頭——2個成人和1個兒童。研究團隊將這名兒童取名「Neo」，圖為其頭部和軀體的骨頭，他很可能不足5歲。

供圖：LEE BERGER

2014年，洞穴探險家在南非明日之星洞穴系統的Lesedi洞中發現了至少屬於3個人的骨頭。圖為從4個不同角度展示的「最為完整的一個頭骨」，屬於其中一個成人。

供圖：LEE BERGER

圖中右側的是南非金山大學的勘探科學家Marina Elliott，正在明日之星洞穴系統狹窄的Lesedi洞中發掘納萊迪人遺骸。圖中左側幫助她的是古生物學者Ashley Kruger。

攝影：ELLIOT ROSS，NATIONAL GEOGRAPHIC

金山大學的勘探科學家Marina Elliott準備在明日之星洞穴系統的Lesedi洞中挖掘納萊迪人遺骸。幫助她的是古生物學者Ashley Kruger（中間）和Dirk van Rooyen。計算機將會幫助研究負責人Lee Berger在地面跟蹤他們的挖掘進展。

攝影：ELLIOT ROSS，NATIONAL GEOGRAPHIC

金山大學的勘探科學家Marina Elliott（右）拿著一顆剛從Lesedi 洞中發掘的納萊迪人牙齒。研究者通過對納萊迪人的牙齒和洞穴中沉積的流石進行直接年代測定（鈾系法測年和電子自旋共振測年法），確定了納萊迪人生活的年代——距今226,000-335,000年。

攝影：ELLIOT ROSS，NATIONAL GEOGRAPHIC

拼圖中缺失的部分

納萊迪人於2015年首次公開亮相，那時候還有數個與其相關的重要問題懸而未決。納萊迪人與其它古人類存在怎樣的關係呢？他們是否是現代人最早的祖先，就像其軀體特徵暗示的那樣？

亦如《國家地理》當時所報道那樣，由於部分重要信息缺失，最初的公布結果令科學家們非常沮喪。

JASON TREAT，NGM STAFF.。

圖源: LEE BERGER，UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND (WITS)；JOHN HAWKS, UNIVERSITY OF WISCONSIN-MADISON。

「如果不知道這些化石的年代，它們就無法起到顛覆古人類研究的作用。納萊迪人在人類族譜中的位置受其所處年代影響，他們就像是一根小樹枝，在尋找自己所處的枝幹，」紐約州立大學石溪分校的古人類學者William Jungers 2015年在接受採訪時表示。

後續研究試圖根據納萊迪人的頭骨和牙齒與其它古人類的差別來推算其年份。其中一項研究推測納萊迪人距今200萬年左右，而另一項由西蒙弗雷澤大學的研究者Mana Dembo領導的研究，則估測其距今912,000年……上下浮動範圍約100萬年。

與此同時，Berger的團隊預感，納萊迪人生活的年代遠沒有那麼久遠。「雖然不斷有關於納萊迪人的研究發表，但我們還是認為他們距今不會超過50萬年，」南非金山大學和詹姆斯庫克大學的地質學者Paul Dirks說道。

Dirks稱之所以沒有提前公布納萊迪人生活的年代，是因為如果初始數據發生錯誤，質疑者恐將以此作為研究團隊草率的證據對其進行攻擊。事實上，研究團隊已經因為發表速度快而飽受批評。此外，洞穴中沒有發現任何動物殘骸，這就意味著年代測定需要對這些寶貴的化石進行破壞性取樣。因此，在對這些化石進行詳實的描述之後，Dirks和另外19位科學家決定採用6種不同的測年方法測定納萊迪人的年份。

起初，科學家們對覆蓋一些納萊迪人殘骸的流石進行了放射性定年測量。兩個獨立測量的實驗室一致發現，這些流石距今236,000年左右，意味著流石下面的納萊迪人殘骸一定比之更古老。

不過，測定流石的年份上限就困難的多，因為納萊迪人化石的下方沒有發現任何流石。研究團隊採用一系列年代測定方法，對泥沙顆粒和三顆納萊迪人的牙齒進行了測量，最終得出流石的年份上限為335,000年。

「經過一系列測量，我們對測量結果非常有信心，」威斯康星大學麥迪遜分校的古人類學者John Hawks說道，他也是納萊迪人研究團隊的一員。（Hawks與Berger對年代測定進行了探討，發現納萊迪人的整個過程在新出版的《國家地理》書籍《近乎為人》中有詳細介紹。）

馬達加斯加Vahatra協會的助理研究員Jungers表示，最新的年代測定結果再一次表明，依據化石的形狀推測其年齡有出錯的風險。「納萊迪人（就像弗洛瑞斯人）的年代測定結果再次證明了這一點，」他在郵件中寫道。弗洛瑞斯人又被稱為「霍比特人」，是一種身材較小、腦容量小的人種，60,000至100,000年前生活於印度尼西亞的弗洛雷斯島上。

Warren Sharp是加州大學伯克利分校的一位地球年代學家，本人沒有參與本研究，但他對研究團隊周密認真的研究表示讚賞。但他也強調，為了更準確的估測流石的年份上限，研究團隊應該對洞穴的放射性，以及隨時間流逝產生的變化建模，這會是一項更為艱巨的工作。

「他們所做的測定工作已經夠好了，只是通過牙齒測定年代的做法本身就不夠令人信服。我不是說這是研究作者的錯誤，我只是認為你必須承認這一事實，」Sharp這樣說道。

另一個洞穴

當地時間本周二，Berger和同事還宣布在「明日之星」中發現了第二個含有納萊迪人化石的洞穴，這是Steven Tucker和Rick Hunter發現於2013年11月期間。第一批化石也是由這兩位洞穴探險者找到的，位於Dinaledi洞穴。

第二個洞穴被命名為Lesedi，在茨瓦納語中意為「光」，位於Dinaledi洞穴下方100餘米。Dinaledi洞穴中共發現1,500多塊納萊迪人化石標本。

截至目前，研究者共在Lesedi洞穴中發現130多塊化石標本，至少屬於2個成人和1個兒童。其中一個成人很可能是一位男性，其骨骼化石保存的非常完整，頭蓋骨和很多面部骨頭都保存了下來，填補了最初發現中缺失的許多重要信息。這或許就能解釋，為何研究團隊依據塞索托語中的「禮物」一詞將其命名為「Neo」。

「Neo保存的完整性簡直可以與Lucy相媲美，」Hawks說道，他口中所指的Lucy是發現於衣索比亞的著名阿法南方古猿，她生活於距今320萬年的時代，其骨骼化石保存的比較完整。「我們缺失了一些Lucy所有的骨骼化石，但也擁有一些她所缺失的部分。」

JASON TREAT， NGM STAFF。

圖源: MARINA ELLIOTT， WITS,，JOHANNESBURG。

進入Dinaledi洞穴時相當不易，需要通過一個18厘米寬的溝，而Lesedi洞穴的考古發掘則面臨艱巨的挑戰。金山大學的勘探科學家Marina Elliott負責兩個洞穴的發掘工作，她表示進入Lesedi 洞穴的難度比Dinaledi小，但其挖掘難度卻更大。Neo位於一個幾乎看不見的、不足0.6米寬的狹窄凹室中。

「我基本上只能平躺或者保持胎兒型體位挖掘，左右肩膀都被兩側的岩石夾住。挖掘的難度實在太大了，我做了大量瑜伽練習才能保持這一挖掘姿勢。」她說道。Berger從未進入Dinaledi洞穴，只進過Lesedi洞穴一次。在返回地表的過程中，Berger被困了將近1個小時，同事將繩索綁在他的腰部才把他拉出洞穴。團隊成員現在把這個狹窄通道戲稱為「Berger盒子」。

大量證據

Berger團隊認為，納萊迪人將「明日之星」洞穴系統當作某種處理遺體的場所，不過該理論受到激烈的爭論。根據Lesedi洞穴的發現，Berger的團隊為該假設提供了一些支持。

研究人員之所以提出如此大膽創新的理論，是因為Dinaledi洞穴和Lesedi洞穴非常怪異。這兩個洞穴中幾乎只有納萊迪人的遺骸，這是極其不尋常的現象（儘管Lesedi洞穴包含一些動物殘骸）。此外，Berger和同事還未發現進入洞穴的任何備用入口。

「兩個相距甚遠的洞穴中堆放了大量成人和兒童的遺骸，而且其沉積環境高度相似，這種事情自然發生的概率能有多少？而且我們還能發現兩個這樣的洞穴？很難讓人相信這是巧合。」Hawks說道。

很多學者要求Berger提供更多的證據。「許多專家（包括我在內）認為，考慮到完成這一活動可能還要藉助火（或光），對於一個大腦容量與大猩猩相近的生物來說，如此複雜的行為是不太可能完成的，」倫敦自然歷史博物館的人類學者Chris Stringer說道，他評審了新發表的論文。此外，無論是Berger的團隊成員，還是局外的考古學家，都認為如果納萊迪人真的是處理遺體，也並不一定是受到與人類相似的儀式活動或原因驅使。

「洞穴里發生了一些奇怪的事情，這是肯定的，」金山大學的博士後研究員Aurore Val說道，她在2016年的一篇論文中批判了處理遺體的假設。「你必須了解殯葬事宜。納萊迪人沒有挖坑，洞穴里也沒有任何工具。這不是什麼儀式，與你在智人和尼安德特人那裡看到的不同。」

「我們認為人類非常聰明，做任何事情都是出於某種動機。對於納萊迪人的所作所為，我想不出任何理由，唯一能解釋的就是，納萊迪人想要確保遺體不被捕食者吃掉或者腐爛分解。」Hawks說道。

時間與地點

Berger和團隊還未對Lesedi洞穴中的殘骸進行年代測定，而Dinaledi洞穴中的納萊迪人遺骸的年代測定結果無法證明其年代久遠。不過，其年代測定結果表明當時正是中石器時代開始的時候，也就是人屬種類繁多的年代，而不是我們今天看到的單一人種時代。

大約230,000-330,000年前，地球上不僅生活著現代人的祖先：歐洲和亞洲分布著尼安德特人，亞洲還生活著丹尼索萬人，可能還有我們直立人祖先的一些歐亞混血後裔，以及弗洛瑞斯人的祖先。在這麼多人種中，納萊迪人可能是第一個生活於非洲的已知古人種，而不是一些零星證據中表明的早期智人。

雖然如此，但納萊迪人究竟位於人類族譜中的什麼位置仍不清楚。大多數研究人員認可的說法是，智人的直接祖先是180萬年前首次出現的直立人。Berger和同事開展的一項分析顯示，雖然已完成的納萊迪人遺骸年代測定表明，其距今時間較近，其形態卻暗示他們可能是我們最近祖先更合適的候選人，他們在繁衍出最終產生現代人的人種分支後存活了數百萬年。

其它科學家認為，「明日之星」洞穴中的納萊迪人更可能是一個人種分支，一直生活在一個隔絕的大陸上，就像生活在弗洛雷斯島上的弗洛瑞斯人一樣。「納萊迪人可能不是人類的直系祖先，但這並非意味他們不重要，這實在是太神奇了。」亞利桑那州立大學人類起源研究所的所長William Kimbel說道。

而且，由於撒哈拉以南非洲地區的化石記錄仍然非常稀少，很有可能納萊迪人並非唯一一種活躍於該片地區的人種。

「在更新世時代，地球上可能還同時進行著其它人類進化實驗，它們或促進了智人的出現，也可能毫無幫助，我們不應對此感到吃驚。納萊迪人的存在表明，非洲土地上可能還暗藏著其它古人類考古驚喜。」Jungers在郵件中這樣寫道。

Berger的團隊還認為，如果納萊迪人和現代人類生活於同一時期，那麼散佈於南非的同時期石器可能並非出自現代人之手。「我們一直假定製造工具是現代人類的標誌，但事實上納萊迪人才是有記錄以來，最擅長該領域的古人類，」Hawks說道。

「一定會有人跳出來，堅持說會製造工具的人才是現代人。但如果你遵循科學法則，像我這樣的人可能會倚靠著一張柔軟、舒適的椅子，吸一口煙斗，反問一句，『是嗎？那就證明一下。』」Berger補充道。

此外，「明日之星」團隊還認為納萊迪人的存在表明，近赤道的非洲地區是早期古人類的發源地。這與東非推動了人類早期進化的觀點相違背，該觀點建立在衣索比亞、肯亞以及坦尚尼亞都發現了大量古人類化石遺址的基礎上。

Berger承認自己的觀點存在爭議。不過，一種觀點認為納萊迪人代表著進化史上有趣的穿插表演，而東非則是主要表演的舉辦場地，他對此感到憤怒。「這既不應該是我們閱讀人類族譜的方式，也不會是進化發生的方式，抑不可能是古人類擴張的目標，」他說道。

Bernard Wood是華盛頓大學的古人類學者，他指出無論如何，關於人類起源地的爭論都會變得非常激烈。

「古人類進化中的重大事件都發生於我們有幸找到化石的地方，這是一個錯誤的假設，我們一定要確保不掉入這樣的陷阱。用一個被誤導的假設推翻一個同樣錯誤的假設毫無意義。我們應該放鬆，深吸一口氣，同時慶幸，實際上找到的是一份有趣的證據。」Wood說道。

看起來，在未來幾年裡，「明日之星」還將會提供更多的證據。Hawks估計，到目前為止Dinaledi洞穴挖掘的還不足5%，而Lesedi洞穴中可能也含有其它遺骸。研究團隊還忙著勘探附近的其它洞穴系統，希望能夠尋找到人類近親的其它證據。

「我們還應該鼓勵大家不要放棄探索的希望。探索永無止境。」Elliott說道。

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