縱覽中國疆域形成史，我們就會發現，在漢唐時代，帝國的整體取向是進取的，政治文化推崇的是大一統，是開疆拓土。唐宋轉型，不僅是大一統帝國向區域統一帝國的轉型，也是開拓到內斂的轉移。

兩宋時代，尤其是南宋，有一點還是值得稱道的，那就是對海外貿易的重視，可以說南宋是中國的大航海時代。

非漢人的蒙元王朝，則是前所未有的大一統帝國，但是由於種族或文化的原因，蒙元王朝未能真正整合中國傳統的政治文化，以鞏固大一統。

盛唐帝國

淮右布衣出身的朱元璋，打著「驅除韃虜，恢復中華」的旗號，在元末群雄割據的局勢中最終勝出，建立大明帝國。

大明帝國想成為歷史上大一統帝國的繼承者，成為真正的天下之主。在明朝初年，退居大漠的蒙元殘餘勢力還擁有相當實力，是謂北元。

大明軍隊

洪武三年（1370），大明軍隊在對北元殘餘勢力作戰中取得了決定性勝利。這一年，元順帝妥懽帖睦爾病死，雖然其子愛猷識理達臘北逃沙漠，但其孫買的里八刺被俘虜。

元朝一直被周邊很多國家視為中央帝國，是東亞朝貢體系的核心，即便元大都被明軍攻佔，元順帝北逃之後，在很多藩屬國眼中，大元仍是正統，是威震歐亞的帝國。譬如，一直秉持事大主義的王氏高麗王朝一直對北元效忠，而對新興的朱明王朝陽奉陰違。

北元帝國

洪武三年元順帝死，蒙元皇孫被俘，這對明朝來說並不僅僅是一場軍事上的勝利，也將為明朝重塑朝貢體系格局奠定基礎，為建構大明中心的朝貢體系提供最強有力的支持。

想要成為天下共主，想要萬國來朝，朱元璋躊躇滿志。這一年六月，大明朝廷頻繁遣使持詔宣諭雲南八番、西域、西洋瑣里、爪哇、畏吾兒等國，其詔書更多地彰顯明廷的自信與和平的善意，詔文曰:

前年克取元都，四方以次平定。其占城、安南、高麗諸國俱已朝貢；今年遣將巡行北邊，始知元君已歿，獲其孫買的里八刺，封為崇禮侯。朕仿前代帝王治理天下，惟欲中外人民咸樂其所；又慮汝等僻在遠方，未悉朕意，故遣使往諭，咸使聞知。

元順帝

朱元璋對大明的天朝地位非常在意，對於東亞，乃至東南亞諸國的這種宣示外交非常積極主動，他的大明帝國是否能夠成為真正的天朝核心呢？

朱元璋所追求的天朝地位並不是那種真正對藩屬國的控制權，更不是尋求領土的擴張。在朱元璋看來，「四方諸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供賦，得其民不足以供役。」

大明帝國

朱元璋要的僅僅是一種禮儀的秩序，對於藩屬國的治理，朱皇帝也是沒有真正的興趣，他說「其四夷外蕃，風殊俗異，各有所長，自置其民，初不以中國之法令治之，此內外遠近之別也。」

朱元璋

朱元璋不是秦皇漢武，他的帝國是內斂保守的，他對開疆拓土沒有興趣。對於海外番邦，朱元璋反對隨便動武，「海外蠻夷之國，有為患於中國者不可不討，不為中國患者不可輒自興兵」。

洪武二十八年(1395)九月，朱元璋下詔：

四方諸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供給，得其民不足以使令。若其不自度量來擾我邊，則彼不祥；彼既不為中國患，而我興兵輕伐，亦不祥也。吾恐後世子孫倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，致傷人命，以干天和，此不可。

大明帝國

朱元璋甚至給後世子孫開了一個名單，對這些國家，永不動武：

東北：朝鮮國

正東偏北：日本國

正南偏東：大琉球國、小琉球國

西南：安南國、真臘國、暹羅國、占城國、蘇門答剌、西洋國、爪哇國、湓亨國、百花國、三佛齊國、渤泥國。

不征之國

朱元璋列出所謂的不征之國，其實不僅是和平外交的體現，也是帝國走向內斂保守的證明，從此之後，中華帝國失去了走向海洋帝國的機會，在海權時代到來之際，中國慢慢就落後了······

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