鬚鯨怎麼就變得這麼大了

Credit：123RF

藍鯨有噴氣式飛機那麼長的身體，汽車大小的心臟和大象那麼重的舌頭。現在研究人員說他們可能發現地球上最大的動物——鬚鯨變得如此龐大的原因，而藍鯨也是鬚鯨的一種。科學家們表示超過10米長的鬚鯨出現在200-300萬年前，是由於食物的分配造成的。

「我們可能會以為鬚鯨是變得如此巨大，但是當你回望3600萬年前到如今鬚鯨的進化史，你就會發現，他們只變大了十分之一，」一個生物進化學家和來自芝加哥大學的研究合著者Graham Slater說。

Slater和同事在《英國皇家學會學報B刊》上揭示了他們是如何通過探索63種已經滅絕的鬚鯨的體長探索出鬚鯨如此龐大的原因，他們測量頭骨化石和13種現有物種的鬚鯨來估計已滅絕的鬚鯨的體長。研究人員將不同種類的鬚鯨和體長對應到鬚鯨家族樹中，把這些信息輸入到電腦模型中，觀察這些巨型鬚鯨是什麼時候如何出現的。

結果顯示巨型鬚鯨單獨出現在一些家族樹的一些分支上，包括露脊鯨。團隊也發現不僅最大的鯨比過去大，而且最小的鯨也比以已經滅絕的最小的鯨大了。更深入的分析揭示了鬚鯨雖然3000萬年來在體形上漸漸發生分化，但是在450萬年前到幾十萬年前期間才開始向巨型鬚鯨轉變。

近期，作者說巨型鬚鯨的出現不是由於他們用於進食的濾板或者大型的捕食者如巨型鯊魚的進化，也不是全球海洋溫度下降造成的。相反地，他們說，這可能是由於系統將寒冷的營養豐富的水向上推到大陸架周圍的區域，造成北半球冰川的出現。這些系統始於300萬年前，並且導致獵物聚集在一起。Slater說，這就導致了鬚鯨向巨型方向轉變。

「你的嘴巴越大，你吃進的東西就越多，你吃東西所消耗的能量就越少，」他說。變得龐大有助於鬚鯨向下一個獵物聚集點移動。

「如果你的體型很大，你就能夠儲存更多的能量，你就會有更大的動力到達你想去的地方，」Slater說。「如果你是大公司，你的運輸成本也會降低，所以你能行走更多的里程數。」

皇家比利時自然科學研究所的古生物學家Olivier Lambert沒有參與這項研究，他說這項調查提供了一個令人信服的鬚鯨體形近期變革的解釋。

可是，他說其它因素如大型捕食者的進化和其它氣候的因素，在動物的體型大小上產生很大的影響，特別是在他們進化的早期。但是Lambert認為最新的調查可以應用到現代生態系統中。「該調查更加強調了目前鬚鯨數量的不穩定性，當前面臨的主要威脅是氣候變化給海洋環流和營養運輸帶來的短期影響，」他說。

Slater贊同說：「如果我們不阻止冰水流入海洋，如果氣候改變正如我們所想的那樣糟糕，我們將會收到關於這些巨型鬚鯨的噩耗。」

本文譯自 The Guardian，由譯者 滷雞爪子 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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