太陽大爆發：遠道而來的太陽風暴

1989年3月，加拿大魁北克省的電力突然全面中斷，持續時間長達9個小時。令人驚訝的是，這次事件的「罪魁禍首」竟是太陽！事後人們才知道，是一次莽撞的太陽風暴跟人類開了個不小的玩笑。

如果以能量計算，任何一次太陽風暴都像是掙脫地獄的魔鬼。它從熾熱的太陽身上逃逸出來，挾帶著數量驚人的X射線、等離子電荷和巨大磁場，穿越了幾百萬公里的空間路程，向著人類居住的地球撲來。幸運的是，它們大多數都消失在漫無目的的旅程中，只有很少一部分能到達地球，而到達地球中的一部分，又被厚厚的大氣層擋在地球之外，能夠穿透大氣層並對人類產生影響的就只是極少數——但正是這樣的極少數造成了像1989年的魁北克事件這樣的重大事故，給人類以災難性的影響。這些射線和帶電離子無情地轟擊地球，就像來自洪荒遠古的猛獸恣意蹂躪弱小的動物。有關記錄表明，這些不速之客在人類歷史上其實早就留下不少「劣跡」，只不過最近才更多地引起人們注意罷了。

科學研究和有力的事實證明，太陽風暴的強大輻射不僅威脅到暴露在太空中的宇航員（太陽活動使宇航員遭受的輻射劑量相當於作幾百次X射線胸部透視）和衛星，甚至能穿透地球的大氣層，擾亂地球磁場，進而影響人類的生活。根據科學家的觀測，這種情況往往發生在太陽活動最活躍的時間段。當太陽活動進入活躍期，就會使手機等無線電通訊、飛機和船隻的導航以及電力供應受到嚴重干擾，甚至發生中斷，人的大腦也將受到各種輻射的損傷。在臭氧層減少的地區這種影響表現尤為明顯。

除太陽風暴之外，三種太陽現象：冕洞、太陽耀斑（亦稱色球爆發）和日冕噴射，對太空氣象的影響也至關重要。對人類的生存也構成嚴重的威脅。

冕洞是日冕表面溫度較低的部分，在X光射線或紫外線下看起來比周圍的地帶要暗一些，就像是一個個的黑洞。隨著太陽自轉而旋轉的冕洞如同草地上澆水的水龍頭，把太陽內部爆發產生的原子流拋向太空，而其中的一部分會撞擊地球的磁場，使得平時被地磁場緊緊束縛的帶電粒子四散逃逸，從而引起地球地磁擾亂現象。

太陽耀斑是色球層中的能量爆發，它挾帶著強大的X射線、紫外線和帶電粒子轟擊著整個太空。在太陽最活躍的時間段里，它的威力將比相對平靜的時期強大1000倍。首先到達地球的是X射線和紫外線，它們轟擊地球上層大氣，產生電離現象，低能電子包圍著太空中的宇宙飛船和人造衛星，而靜電放射很可能損害精密電子儀器。射線襲擊20分鐘後，高能質子和強力原子接踵而至，它們的能量比平常的太陽風要強大幾百萬倍。「當它的威力發揮到極致的瞬間，任何飛行在空中的物體都處於極度危險中——連超人也不例外。」美國國家海洋與大氣局太空環境中心副局長榮?茨威格說。

這三種太陽現象中，日冕噴射最能引發狂暴的太空氣象。通過設置在探測衛星上的廣角光譜日冕觀測儀，我們看到的日冕噴射就像是太陽頑皮的嘴裡吹出的明亮氣泡，誰能想到它的威力是那樣令人顫抖呢？包含著幾百萬噸的太陽物質和一部分太陽磁場，狂野地沖向太空。它逃出太陽的羈絆幾天後便會粗野地闖入地球，「所有的地獄出口都將大開。」一位研究者不無誇張地形容它們到來後的災難。巨大的衝擊可能強烈地扭曲地磁場，產生被稱為「殺手」的電子湍流，它們的穿透力不但能鑽入衛星內部造成永久性破壞，甚至切斷電壓調整器和電路傳送，造成地面電力系統的全面崩潰——1989年的魁北克事件已經給了我們活生生的例證。

根據一些科學家的調查，太陽活動對人類的影響範圍不單是我們上面提到的無線通信、電力系統等，更涉及到地球的氣候、疾病的傳播等等重大問題。當太陽活動極大年到來時，這一切都將更為引人注目。

我們已經知道，太陽風暴是漫遊在廣袤太空中的「遊俠」，平時很少光顧地球。但是，在太陽活動極大年中，太陽風暴襲擊地球的頻率是平常的幾倍，通常一星期就發生幾次。儘管其中大部分都不為人知地悄悄消逝在空中，不會產生什麼重大影響，但如果發生大能量的衝擊，很可能造成嚴重的後果，甚至比1989年魁北克事件更具破壞力。正因為如此，天體物理學家們比往常更緊張地工作著。通過巨型天文望遠鏡和探測衛星，他們從每一個可能出現太陽風暴的角度觀測著無垠的太空。時刻警惕著這些可能到來的「侵入者」。

「如果能提前——哪怕是一個小時——預報太陽風暴的到來並加以警告，人類受太陽風暴影響而造成的損害就能降低到儘可能低的程度。」科學家如是說。

儘管目前太空氣象預報的水平只相當於1960年的地面天氣預報水平，但30多年來，太空環境中心的研究人員在24小時預報太陽風暴爆發的工作上取得了很大的進展。這種爆發通常是由於太陽內部一向受壓抑的磁場力被突然釋放而產生的，對太空氣象的影響至關重要。但最可靠的太陽風暴警告預報時間只有一個小時：當從太陽放射出的電離雲經過設置在太空中的太陽探測衛星時，我們才能得到準確的信息。這顆探測衛星離地球150萬公里，太陽衝擊波只需一小時就越過這段對我們來說遙遠之極的距離，很快到達地球。而在一個小時內，要把警告信息傳遍全球，實在令人有點措手不及。

對於生活在太陽底下的人類來說，當我們的思緒偶然從瑣碎的日常生活轉向廣袤的太空和熾熱的太陽時，是不是會有一種特別的感受襲上心頭？而想想有一天跟我們朝夕相伴的太陽竟會是給我們帶來災難的瘟神，那是怎樣一種心情！

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