周恩來晚年曾婉轉批評毛澤東

毛澤東跟周恩來長期的夥伴關係在1972年達到頂峰。雖然毛澤東沒有公開稱讚周恩來，但是，周恩來在林彪叛逃和尼克松訪華期間對毛澤東的輔佐是十分出色的。

自從長征期間在遵義會議那個轉折點以來，毛澤東還極少像1971~1972年這樣迫切地需要周恩來。但毛澤東並不十分情願地依賴周恩來。畢竟，周恩來的天性跟他不同。如果老謀深算的、率性的毛澤東是老虎和猴子的結合物，那麼，周恩來則是個把保守主義知識界的傳統延伸到共產黨時代的人，而毛澤東痛恨這種傳統。

周恩來不像毛澤東那麼愛衝動，所以從來沒有從黨的職位上被趕下來過，毛澤東則有三次；他更沒有像劉少奇、鄧小平和其他人那樣遭受過全面清洗。然而，周恩來不得不謹慎對待毛澤東。他看到毛澤東接二連三地對高級同事產生不滿。他小心地不對武斷的、過度敏感的、晚年的毛澤東提出異議。

當周恩來1960年代批評毛澤東時，或者是在私下裡，或者是用模稜兩可的詞句。「毛主席是正確的，」他在一次緊張的、冗長的「文化大革命」會議上簡略地說，「他非常謙虛。」為了讓別人明白他的意思，周恩來補充說：「我們大家，包括我自己，都犯過錯誤。」「我們追隨毛主席到現在已經幾十年了，」周恩來另一次在「造反派」令人精疲力竭的「文化大革命」會議上說，「我們大多數時間都保持沉默，因為我們要顧全全局。」

儘管周恩來很謹慎，但他自己還是時不時地受到批評。1969年，媒體提出實際有29個布爾什維克，這是極左派就周恩來與28個布爾什維克（他們是毛澤東在30年代早期的對手，通常稱為「二十八個半」）的聯繫打出的一記重拳。

然而，到1971年末，周恩來覺得跟毛澤東的關係比任何時候都更安全。

「怎麼會有絕對權威呢？」周恩來對一位美國到訪者直接說出他的想法，「毛主席在某些問題上可能是權威，但如果有些問題他不熟悉，他又怎能成為這些問題的權威？」周恩來提出了第二個爆炸性的問題。「這裡還存在一個時間問題，」他在一次對話中說，「你今天是權威，但是否意味著你明天還是權威？」的確，周恩來的話是反林彪的，因為「絕對權威」這個短語是林彪的圖騰之一。但是，周恩來也是在對毛澤東神一樣的地位提出委婉批評。

周恩來的勇氣沒有持續多久。1970年代中期令人痛苦的爭吵將證明，跟對待以前的二號人物一樣，毛澤東不會允許總理成為真正與他地位平等的人。湊巧的是，1971~1972年周恩來在其中擔當必不可少的執行官的兩項重大成就，不久就成了問題：林彪除掉了，但是，到1973年，毛澤東對反林彪的聯盟並不十分滿意；大門向美國打開了，但是，到1974年，毛澤東聽到了一些批評，有人質疑穿過這座大門的交流對中國有沒有好處。對周恩來說，甚至更糟糕的是，他自己的健康狀況在惡化，他已經沒有多少精力了。

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