卡西尼號的新發現：工程師興奮無比 科學家滿臉疑惑

圖片說明：卡西尼號穿越土星與光環之間的狹長間隙想像圖

在4月26日完成首次穿越土星與光環之間的狹長間隙之後，卡西尼號飛船採集的數據顯示，還將多次被穿越的這一間隙幾乎沒有塵埃。

對於這一結果，卡西尼號的工程師非常高興，畢竟不用再擔心飛船會被塵埃撞壞，但研究光環的科學家卻心生疑惑。不過，由於掌握了這些相關數據，卡西尼號任務團隊將提前實施優先的科學觀測。

美國宇航局噴氣推進動力實驗室(JPL)的卡西尼號項目經理厄爾·梅茲(Earl Maize)說：「土星環與土星之間是一個『大真空』，卡西尼號將繼續後面的旅程，科學家則將繼續琢磨這裡的塵埃含量為何遠低於預期的謎團。」

按此前的計劃，如果間隙內的塵埃含量過高，卡西尼號飛船在未來的穿越過程中，將仍需要碟形天線充當護盾，以免被塵埃撞壞，這勢必影響卡西尼號科學儀器的觀測。幸運的是，現在上述預案已經不再需要考慮。不過，在未來還將進行的21次穿越中，有四次將穿越土星環的最內側邊緣，這期間仍需要碟形天線作為抵擋塵埃的護盾。

土星環與土星頂層大氣間的間隙大約寬達2000公里，基於卡西尼號以往的影像建立的模型，科學家認為這一區域應該不存在足以威脅飛船的大塵埃。但此前從未有飛船經過其中，因此在4月26日的首次穿越過程中，卡西尼號直徑達4米的巨大碟形增益天線被調整至顆粒迎面來襲的方向，充當飛船的護盾。

圖片說明：卡西尼號去年12月從土星環最外側穿過光環平面時，探測到每秒數百次的塵埃撞擊，但4月26日僅探測到幾次

這次穿越，卡西尼號有兩件科學儀器暴露碟形天線的保護之外，一個是磁強計，另一個是射電與等離子波科學(RPWS)儀器。RPWS在卡西尼號去年12月從土星環最外側穿過光環平面時，探測到每秒數百次的塵埃撞擊，但4月26日僅探測到幾次。研究人員分析表明，卡西尼號期間只遇到少量塵埃顆粒，大小不超過煙塵中的微粒（直徑約1微米）。

按計劃，美國東部時間5月2日15:38（北京時間5月3日凌晨3:38），卡西尼號將於進行第二次穿越。在穿越之前，卡西尼號的相機將一直近距離的對土星環進行觀測。此外，為了校準磁力記，卡西尼號將被允許以迄今最快的速度旋轉。和第一次穿越類似，卡西尼號也將暫時與地球失去聯繫，數據將於5月3日回傳。(dogstar)

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