太空望遠鏡是如何退役的

作者： KATE KERSHNER

有時候像廣域紅外線巡天探測衛星(Wide Infrared Survey Explorer，WISE)這樣的望遠鏡會從冬眠中被喚醒執行新的觀測任務。Credit：HW

一個很舊、很舊的老太空望遠鏡，退休了，在遠離城市的鄉村農場里，悠閑度日，眼前一片牧場風光…這是何等的愜意。不幸的是，現實是不同的——有時非常殘酷。但那並不意味著每一台過時的太空望遠鏡都會在大氣層里火化。(雖然，說實話，有一些確實是以這種方式退役的。NASA的費米伽瑪射線空間望遠鏡[Fermi Gamma-Ray Space Telescope]配有推進器可使其加速而脫離原有軌道，在它任務完成後就可以進行太空火葬[來源: NASA]。)

再來看看「智慧」(WISE)望遠鏡。我不是說它有多智慧，只是它的名字縮寫——「智慧」(WISE)代表廣域紅外線巡天探測衛星(Wide-field Infrared Survey Explorer)。小行星和彗星的測量可以從「智慧」拍攝的圖像中獲取，而且在其主要服役年份2010年到2011年間，它記錄了 158,000 顆小行星[來源: IPAC]。科學家認為它乾的不錯，該有一個幸福的晚年，所以它於2011年進入了冬眠狀態。

但在2013年，研究人員決定再次啟用它。「智慧」被從冬眠中喚醒並更名為「新智慧」(NEOWISE，近地天體觀測廣域紅外線巡天探測衛星)。「新智慧」不再進行行星搜尋，而會花費預計三年探測並測量近地天體(" near Earth objects," or NEOs)。在重新上崗後的日子裡，「新智慧」 已發現一顆有潛在威脅的近地天體[來源: IPAC]。

即使是壞掉的望遠鏡也能在任務結束後重獲新生。就像川普、迪士尼和福特，太空望遠鏡也可以化腐朽為神奇。開普勒太空望遠鏡曾因自身內部一個穩定反應輪壞掉而棄用。它已不能搜尋位於遙遠空間的圍繞恆星旋轉的行星，畢竟它已不能控制自己對準一個地方而不擺動。

但科學家並沒有就此停步。宇宙中除了行星還有許多其他可供研究的對象，畢竟這玩意兒 價值6億美元，還是讓它發揮發揮餘熱比較划算[來源: Kepler]。在2014年6月，開普勒望遠鏡更名改姓為K2重裝上陣。實質上，工程師們想出了一個辦法利用太陽來幫助穩定它並觀測新的領域[來源: NASA]。

當然，不要忘瞭望遠鏡退役的一個重大原因：沒經費了。所以如果你不想看到望遠鏡們被換下這個塵世(或者你想要它們趕快逃離這片塵世)，你的國會代表可能就有這個決定權。

本文譯自 How Stuff Works，由譯者 HW 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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