土星冰凍衛星土衛二最新圖像：存在微生物宜居環境

北京時間6月1日消息，美國宇航局的卡西尼探測器近日傳回土星的冰凍衛星——土衛二的最新圖像。此前的觀測已經證實，這顆小衛星上幾乎擁有滿足生命生存所需要的全部條件。在這張最新圖像中，土衛二是一個被昏暗的光線照亮的遙遠星球，從土星反射過來的陽光沐浴中，呈現一輪彎彎的「月牙」。與此同時在這張圖像中，這顆直徑約500公里的小衛星表面也能看到一些裂隙和溝壑。

美國宇航局的卡西尼探測器近日傳回土星的冰凍衛星——土衛二的最新圖像。在這張最新圖像中，土衛二是一個被昏暗的光線照亮的遙遠星球，從土星反射過來的陽光沐浴中，呈現一輪彎彎的「月牙」

本月早些時候，宇航局發布了另外一張展示土衛二北極地區驚人景象的最新照片，滿目可見大量的撞擊坑和一些奇怪的地表痕迹。這一地區與南極完全不同，此前的觀測顯示土衛二的南極地區存在高高的氣體和水汽噴泉

在今年4月份，科學家們宣布在土衛二噴射出的「羽流」中檢測到氫氣的成分，這可能與深海海底發生的水熱化學反應有關，從而補上了拼圖的最後一塊拼版，由此科學家們宣布，這顆星球上被證明擁有適宜微生物生存的全部條件　

根據美國宇航局的說法，這張圖像是使用卡西尼飛船窄角相機在可見光波段拍攝的，拍攝時間是2016年12月25日，拍攝時距離土衛二表面大約16.8萬公里。

由於燃料接近耗盡，卡西尼飛船此前已經進入了任務終結階段，宇航局為它規划了一系列大膽的飛行計劃，前往一些此前由於太過危險而從未涉足的區域開展探測工作，最終它將在今年9月15日墜落土星大氣層焚毀。

自從2004年抵達土星以來，這顆探測器已經在土星附近飛行了13年之久，在此期間拍攝了無數震撼的高清圖像，包括土星以及它很多衛星的照片，其中當然也有土衛二的大量圖像。

本月早些時候，宇航局發布了另外一張展示土衛二北極地區驚人景象的最新照片，滿目可見大量的撞擊坑和一些奇怪的地表痕迹。這一地區與南極完全不同，此前的觀測顯示土衛二的南極地區存在高高的氣體和水汽噴泉。

在今年4月份，科學家們宣布在土衛二噴射出的「羽流」中檢測到氫氣的成分，這可能與深海海底發生的水熱化學反應有關，從而補上了拼圖的最後一塊拼版，由此科學家們宣布，這顆星球上被證明擁有適宜微生物生存的全部條件。

在卡西尼飛船一頭扎進土衛二南極的水汽噴泉並從中穿過時，它攜帶的設備檢測到了氫氣的存在，這可以成為土衛二海底可能存在的微生物的潛在化學能的供應來源。

這種環境條件與地球上深海熱泉附近的環境有很多相似之處，這或許意味著土衛二上存在著與早期地球海洋中相似的單細胞低等生命體，甚至不排除更加複雜高等的生命存在的可能性。

這樣的生命在地球上最深邃的海底仍然存在著，它們不需要陽光，而是完全依賴氫和二氧化碳作為原料，以一種被稱作「甲烷生成」的方式製造能量。

卡西尼項目組科學家，美國宇航局西南研究所的克里斯·格林（Chris Glein）表示：「此次我們在土衛二檢測到氫氣成分的一大意義在於我們現在可以根據這些數據從理論上推算土衛二上的微生物通過甲烷生成的方式一共可以獲得多少能量，也就是這些能量能夠維持多大規模的生態圈。要知道，這是我們首次在一個地外星球上計算卡路里！」

這是我們估算土衛二宜居性道路上向前邁出的一大步。儘管我們尚未在土衛二上真正找到生命，但這些地球化學數據讓這種可能性大大增加了。

科學家們認為，生命生存所必須的環境條件主要包括液態水、能量來源以及六種基本生命元素——碳、氫、氮、氧、磷和硫。液態水是地球上生命生存所必不可少的基礎條件，而在所有這六種元素中，後兩種（磷和硫）目前似乎尚未在土衛二上發現，但科學家們相信土衛二上存在著這些元素，因為這顆衛星擁有一個岩石內核，而如果其成分與普通的隕星成分相似的話，就應當不會缺少這兩種元素。如此一來，這顆星球宜居環境的確認為人類進一步探索太陽系內生命存在的可能性提供了新的啟迪和希望。

卡西尼項目科學家亨特·懷特（Hunter Waite）指出：「儘管我們尚未探測到生命的存在，但我們已經在土衛二上發現那裡有著他們能夠吃的食物來源。對於微生物們來說，土衛二的環境就像一家甜品商店！」（晨風）

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